桃山。
这个地名如同烙印，深深刻进了混乱的脑海。没有地图，没有指引，只有一个模糊的方向——向南。天音夫人最后那句“莫忘本心”在耳边回响，带着沉甸甸的分量。
狯岳裹紧了槙寿郎留下的那件火焰纹羽织，埋头冲进了门外连绵的冷雨之中。
道路泥泞不堪，湿滑的土路混杂着碎石，每一步都走得异常艰难。
饿了，就向沿途遇到的人家讨要一点冷硬的饭团或红薯，更多时候只能忍着胃里的绞痛，在路边寻找些能入口的野果，或者掬一捧浑浊的泥水充饥。
困了，便蜷缩在废弃的破屋、草垛，甚至冰冷的石桥下，听着夜枭凄厉的啼叫和野兽在远处山林中的低吼，在寒冷和恐惧中半梦半醒。
脚上的草鞋早已磨穿，脚底先是磨出血泡，血泡破了，又结出厚厚的茧子，再被粗糙的路面磨得生疼，最后甚至麻木。
腿沉重得像灌满了冰冷。腿沉重得像灌满了冰冷的铅块，每一次抬起都耗费巨大的力气。山林里的夜风带着刺骨的寒意，穿透了单薄的衣物，牙齿常常不受控制地咯咯作响。
好几次，在翻越陡峭的山梁时，脚下打滑，整个人骨碌碌地滚下山坡，锋利的岩石和荆棘划破了脸颊、手臂，留下道道火辣辣的伤口，混合着冰冷的泥水，狼狈不堪。每一次摔倒，都耗尽力气才能挣扎着重新爬起来，脖间的勾玉紧紧贴在皮肤上，冰冷中似乎又带着一丝慰藉。
不知走了多少天，翻过了多少座山，趟过了多少条冰冷的溪流。就在体力即将彻底耗尽，视线都开始模糊发黑的时候，眼前豁然开朗。
一片极其广阔的山间谷地展现在眼前。谷地中央，一座粉色的，连绵不断 好像少女会喜欢一样的山峰，隐隐传来沉热闹的，轩滔不绝的喧哗声。
一切都那么平和，安静。空气里弥漫着浓郁的草木气息和难以言喻的、带着锐利感的能量，让皮肤微微发麻。山脚下，一条蜿蜒的、几乎被野草覆盖的狭窄石阶，如同巨蟒般盘绕着山体，倔强地向上延伸，消失在云雾深处。
桃山！就是这里了！那连绵不断的香甜的气息，就是最好的指引！
微弱的力量重新注入了几乎枯竭的身体。狯岳拖着早已麻木的双腿，穿过小镇，踏上了那条布满青苔的石阶。
石阶陡峭湿滑，每一步都需手脚并用，用尽全身力气去攀爬。汗水混着脸上的泥污不断淌下，流进眼睛，带来一阵刺痛。
心跳在胸腔里疯狂地擂动，撞击着耳膜，肺叶像是要炸开般灼痛。那峰顶的一片红粉仿佛近在咫尺，又仿佛遥不可及。
终于，在意识又一次濒临涣散的边缘，狯岳爬上了最后一级石阶，身体再也支撑不住，重重地扑倒在一片相对平坦的山顶空地上。冰冷的碎石硌着身体，眼前阵阵发黑。
视线艰难地聚焦。桃树林的中央，有一间古朴的木屋。木屋前，一个矮小的身影正背对着他，似乎在整理晾晒的草药。他穿着深灰色的粗布短打，身形佝偻，头发花白，像一棵饱经风霜的老松。他缓缓地转过身来。
那是一张布满深刻皱纹的脸，如同被岁月的刀斧劈凿过。皮肤是常年曝晒下的古铜色。最令人心悸的是他的眼睛，不大，却亮得惊人，像淬炼过的精钢，带着一种洞穿一切的锐利和沉凝如山的威严。
他就那样静静地站在那里，目光落在狯岳身上，没有惊讶，没有询问，只有一片深沉的、带着审视意味的平静。他周身似乎萦绕着一股无形的、沉甸甸的压力，让周围的空气都凝滞了几分。
桑岛慈悟郎。
心脏在胸腔里剧烈地跳动，撞击着肋骨，带来阵阵闷痛。
狯岳用尽最后一丝力气，挣扎着从冰冷的地面上撑起上半身，双臂因为脱力而剧烈地颤抖着。
喉咙干渴得像要冒烟，每一次吞咽都带着撕裂般的痛楚。抬起头，迎向那双如鹰隼般锐利的眼睛。
“桑岛……慈悟郎先生……”声音嘶哑得如同破锣，破碎地挤出喉咙，“请……请您……收我为徒……传授……雷之呼吸……”
每一个字都耗尽了力气，身体晃了晃，几乎再次栽倒。
桑岛慈悟郎的眉头缓缓蹙起，那深刻的皱纹仿佛沟壑般堆积在眉心。
他沉默地审视着狯岳，目光如同实质的刀锋，从狯岳沾满泥污和草屑、被汗水浸透紧贴在额头的乱发，扫过脸上交错的血痕和淤青，最后落在狯岳上那件明显过大、边缘绣着火焰纹样却同样污损不堪的鬼杀队羽织上。
那目光里没有丝毫怜悯，只有苛刻的评估和…....不清不白的痛苦？仿佛早已看穿了狯岳的狼狈不堪和某种他不认同的“软弱”。
“鬼杀队的人？”他终于开口，声音低沉沙哑，带着金属摩擦般的质感，每一个字都像小石子砸在地上，“穿着甲级队员的羽织，却像个逃难的乞丐一样爬上来？”他的眼神锐利如刀，“我桑岛慈悟郎，不收来历不明、意志不坚的废物。鬼杀队自有他们的训练场。从哪里来，回哪里去。”
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