跨过传送门的蓝光屏障，林砚脚下的触感从溶洞的湿滑岩石骤然变为松软的腐殖土，鼻腔里涌入浓郁得化不开的草木清香——与荒原的干燥凛冽不同，这里的空气温润潮湿，夹杂着不知名花朵的甜香。
抬头望去，参天古木的枝干交错如穹顶，阳光穿透层层叠叠的叶片，洒下细碎的金斑；林间的藤蔓缠着树干向上攀爬，结出一串串晶莹剔透的浆果；远处传来清脆的鸟鸣，却看不到鸟儿的踪迹，只有几只色彩斑斓的蝴蝶在草丛间飞舞。
“族长，这地方也太热闹了！”阿羽举着星陨步枪警惕地扫视四周，眼神里满是新奇，“比荒原的枯木林鲜活十倍！”
风离正拿着能量探测器快速调试，屏幕上的能量曲线平稳起伏，却在某个频段突然出现尖锐的峰值：“小心！前方有强烈的能量反应，但不是魔兽，更像是……某种人为的信号源。”
话音刚落，林间突然响起一阵低沉的嗡鸣。天空中原本散落的金斑突然汇聚，形成一道金色光柱，光柱落地的瞬间，光芒散去，一道身着白袍的身影出现在众人面前。
这身影足有三米高，面容被白袍的兜帽遮挡，只能看到一双泛着柔光的眼睛，周身萦绕着淡淡的金色光晕，脚步未沾地面，悬浮在离地半尺的空中。探索队的卫士们立刻举起步枪瞄准，星陨步枪的枪口泛着冷光，却被对方周身的光晕轻轻弹开，没有造成任何影响。
“无需紧张，我并非敌人。”白袍人的声音温和却极具穿透力，清晰地传入每个人耳中，“我是‘试炼之神’的使者，负责引导新进入万族试炼的种族。”
“试炼之神？万族试炼？”林砚皱起眉头，上前一步，“我们只知道这里是异域战场，从未听说过什么试炼。”
白袍人微微颔首，兜帽下的目光扫过探索队的装备，在星陨步枪和蒸汽牛车的位置稍作停留：“看来你们获取的信息存在偏差。这片区域并非普通的异域战场，而是‘万族试炼场’，每五年开启一次，接纳宇宙中刚刚踏入星际文明门槛的种族参与试炼。你们的航天器坠毁于此，误打误撞接触到了传送门，恰好赶上了本次试炼的开启。”
这番话彻底颠覆了林砚的认知。黑匣子和荒陨号的日志里只提及“异域存在万族”，却从未提到“试炼”“神使”这类超自然概念。他握紧了手中的联盟旗帜，追问道：“试炼的规则是什么？所谓的‘神’，又是谁？”
“试炼规则很简单：以杀戮获取‘试炼币’。”神使的声音依旧平静，却让在场的人都心头一震，“击杀敌对种族成员可获得10至100枚试炼币，击杀中立种族成员会扣除1000枚试炼币并被标记为‘恶徒’，击杀同族则直接剥夺试炼资格，驱逐出试炼场。”
“击杀异族？”石松忍不住开口，“我们只是来寻找资源，不想无端杀戮。”
神使没有回应他的质疑，继续解释：“试炼币是宇宙通用货币，可在试炼场的‘兑换节点’解锁科技蓝图、购买能量核心、兑换疗伤药剂，甚至能提升个体体质。本次试炼持续一个月，时限结束后，所有存活者将被强制传送回各自的入口；若中途主动放弃，需找到‘返程节点’，但会扣除500枚试炼币作为代价。”
林砚的脑海飞速运转。杀戮换货币，货币换实力——这规则直白得残酷，却精准地戳中了岩谷联盟的需求。科技蓝图、能量核心……这些正是他们急需的东西。但无端击杀异族的要求，又与他想“和平探索”的初衷相悖。
“如何区分敌对种族与中立种族？”风离突然问道，他更关注规则的细节，“所谓的‘敌对’，是固定的还是动态的？”
“试炼场的种族分为三类。”神使抬手一挥，空中浮现出三道不同颜色的光团，“红色光团代表邪恶种族，以‘血爪族’‘骨魔族’为代表，喜好杀戮，主动攻击所有非同类种族，属于默认敌对目标；蓝色光团代表中立种族，如地精、矮人、精灵，地精擅长机械维修，矮人精于锻造，精灵精通草药与弓箭，不主动发起攻击，可交易合作；绿色光团代表和平种族，多为辅助类种族，专注于采集与种植，不可攻击，否则会受到严厉惩罚。”
光团消散后，神使递给林砚一枚巴掌大小的银色令牌，令牌表面刻着复杂的纹路，中央有一个凹槽：“这是‘试炼令牌’，可显示你们的试炼币数量、种族阵营、附近的节点位置，遇到其他种族时，令牌会自动亮起对应颜色的光芒提示阵营。兑换节点和返程节点的位置，会在每日凌晨更新。”
林砚接过令牌，指尖刚触碰到表面，令牌就亮起淡蓝色的光，显示出“岩谷联盟（新入族），试炼币：0，阵营：中立”的字样。他还想追问“试炼之神”的来历，神使却已缓缓升空，金色光晕越来越淡：“我的引导任务已完成，祝你们在试炼场存活下去。记住，仁慈在这里毫无意义，唯有实力能守护你们的种族。”
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