大殿内，空气仿佛凝固成了冰块，沉甸甸地压在每个人的心头。
刚才的喜庆与喧嚣被一种寂静的恐惧彻底取代了，唯有侍卫们铠甲摩擦发出的冰冷声响，以及一些低位妃嫔和命妇压抑不住的细微啜泣声，在空旷的大殿中显得格外刺耳。
御座之上，皇帝面沉如水，那双平日温和时如春水，锐利时如寒星的眸子，此刻只剩下深不见底的幽暗与雷霆降临前的可怕平静。
他并没有再看那只死猫，也没有看瘫软如泥的李秀女，目光如同实质，缓缓扫过下方每一个脸色苍白、噤若寒蝉的臣子与女眷。
皇后坐在他身侧，凤袍下的手指紧紧攥着扶手。在她的管辖下，在如此重要的宫宴上，竟出现这等骇人听闻的投毒之事，这不仅是挑衅皇权，更是对她中宫权威的严重打击。
她的脸色同样难看，但眼神中还维持着一丝属于皇后的镇定。
“封锁大殿，任何人不得擅自出入。”皇帝的声音不高，却带着金石之音，清晰地传遍每个角落，“内侍省，慎刑司，即刻联手，给朕查！朕倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在朕的眼皮子底下行此魑魅魍魉之举！”
“奴才遵旨！”内侍省总管与慎刑司管事太监立刻跪地领命，额头渗出冷汗，知道此事若处理不当，他们项上人头难保。
调查迅速展开。
侍卫们严密控制现场，所有参与宴席服务的宫女太监被勒令原地待命，一个个面无人色。
太医署的院判亲自上前，战战兢兢地查验死猫和那半杯残酒。
片刻后，院判跪地回禀，声音带着难以抑制的颤抖：“启禀陛下，娘娘。。。此物。。。乃是‘鹤顶红’混合了数种剧毒之物提炼而成的秘药，名唤‘锁喉散’，性烈无比，入口封喉，顷刻毙命。。。这猫儿，便是中了此毒。”
“锁喉散。。。”皇帝咀嚼着这个名字，眼中寒光更盛。
如此剧毒，出现在宫廷御宴之上，其心可诛！
所有人的目光，不由自主地再次聚焦到李秀女和依旧跪伏在地的朱婉清身上。
李秀女是那酒杯的主人，而朱婉清，是方才“意外”打翻酒盏，引发后续一系列事件的人。
李秀女此刻已稍稍回神，巨大的恐惧让她涕泪横流，挣扎着爬跪起来，不住地磕头，声音凄厉：“陛下明鉴！皇后娘娘明鉴！不是臣女！臣女冤枉啊！臣女怎会……怎会有这种东西！那酒、那酒是宫宴统一备下的，臣女也不知道为何会有毒啊！”她语无伦次，几乎要晕厥过去。
皇帝的目光冷冽地扫过她，并没有表态，而是转向了朱婉清。
“朱才人。”
朱婉清闻声，深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，保持着跪姿，却微微直起了上身，露出那张虽显苍白却异常镇定的脸。
她再次叩首，声音清晰，带着一丝后怕，却不失条理：“臣女在。”
“方才之事，你乃亲历者。将你所见所闻，原原本本，细细道来。不得有半句虚言，亦不得妄加揣测。”皇帝的声音不容置疑。
这是关键时刻。
一言可生，一言可死。
朱婉清抬起头，目光澄澈，先是看了一眼御座上的帝后，眼神中带着敬畏与坦诚，然后才缓缓开口，声音不高不低，确保周围几位高位妃嫔也能听清：
“回陛下，娘娘。方才臣女因所作诗篇蒙陛下、娘娘谬赞，心中欣喜，又感念皇恩浩荡，便想举杯遥敬，以表感怀之心。”
她开始叙述，从自己的动机入手，合情合理。
“而，就在臣女欲举杯时，不慎衣袖拂落了案上糕点，污了刘宝林的裙摆。臣女心中愧疚慌乱，急忙离席道歉，并欲帮刘姐姐擦拭。”
“就在臣女俯身之际，”她话锋微顿，似乎在回忆细节，语速放缓，“似乎……似乎闻到一丝极淡的、不同于酒香的异样气味，从那酒杯中逸出。但当时情形混乱，臣女心神不宁，只以为是殿内熏香混杂，并未深想。”
“之后，臣女起身，因心中仍觉不安，动作失措，又不慎撞翻了李姐姐案上的酒盏。”
“臣女惶恐，急忙用自己的酒向李姐姐赔罪，但李姐姐未曾接受。”
她陈述到这里，略一停顿，才继续道，语气带着深深的后怕与一丝恰到好处的困惑：“后来。。。后来那猫儿窜出，舔舐了李姐姐案上另一杯酒。。。便。便。。发生了之后的事。臣女所言，句句属实，刘宝林、李秀女以及在旁几位姐姐皆可作证。臣女实在不知……不知那酒中竟藏有如此剧毒。”
她说完，再次深深俯首。
整个陈述过程，她没有指责任何人，甚至没有强调自己“调换酒杯”的举动，只是客观地描述了事情发生的顺序和自己的感受。她提到了“异样气味”，但表示不确定；她解释了两次“意外”都是源于自己的“慌乱”和“失措”；她将最终毒酒的暴露归因于“猫儿窜出”这个偶然事件。
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