流光溢彩，钟鼓齐鸣。
朱婉清坐在属于她的位置上，目光平静地扫过这恢弘的场景。她身着按制备下的秀女宫装，虽非最华贵，但料子与做工已是上乘。颜色是清雅的湖蓝，衬得她肤光胜雪，在一众争奇斗艳的秀女中，反倒显出一种遗世独立的清冷气质。乌发梳成优雅的朝云近香髻，只簪一支通透的白玉兰簪并几粒细小珍珠，简约却不失身份。
她的妆容精致，淡扫蛾眉，轻点朱唇，将原本就出色的五官勾勒得更加明艳动人。然而，最引人注目的并非她的容貌，而是那份气度。经历了朱府宅斗的淬炼，闯过了选秀的重重关卡，又在御前留下惊鸿一瞥，如今的她，早已不是那个初来乍到、需要小心翼翼隐藏自己的重生之魂。她的脊背挺得笔直，下颌微抬，眼神清亮而沉稳，带着一种超越年龄的从容与镇定。坐在那里，便自成一方天地，引得不少目光或明或暗地落在她身上。
“皇上驾到——皇后娘娘驾到——”
太监尖细悠长的唱喏声穿透喧嚣，整个太和殿瞬间安静下来。所有人离席，跪地，高呼万岁，动作整齐划一。
朱婉清随着众人俯身，眼角余光瞥见那抹明黄色的身影携着正宫皇后，在宫人簇拥下，缓步登上御座。帝王威仪，如山如岳，即便隔着重重人群，也能感受到那迫人的压力。她心中无波无澜，只有一片冰冷的清醒。这就是权力的中心，她未来将要长期周旋的地方。
“众卿平身。”皇帝的声音平和，却带着不容置疑的威严，“今日佳宴，与众卿同乐，不必过于拘礼。”
众人谢恩起身，落座。盛宴正式开始。
精美的御膳如流水般呈上，宫女们穿梭其间，动作轻盈。殿中央，舞姬们翩然起舞，水袖翻飞，如梦似幻。觥筹交错，笑语欢声，似乎一切都沉浸在太平盛世的欢愉之中。
但朱婉清知道，这不过是表象。这金碧辉煌的殿宇之下，暗流从未停止涌动。
她的目光，似是不经意地掠过对面席位上的一些人。
安阳公主，依旧是那副高高在上的模样，只是偶尔投向她的眼神里，带着毫不掩饰的嫉妒与审视。朱婉清心中冷笑，这位被宠坏的公主，恐怕还在为之前御花园没能让自己出丑而耿耿于怀。
更远处，是几位早已入宫、位份不低的妃嫔。她们妆容完美，言笑晏晏，但那双双美眸中射来的目光，却带着掂量、评估，以及一丝不易察觉的敌意。尤其是坐在皇后下首的宜妃，容貌娇艳，气度雍容，她并未直接看向朱婉清，只是端着酒杯，唇角含着一抹意味不明的浅笑，与身旁的命妇低声交谈。可朱婉清却能感觉到，那道看似随意的视线，早已将自己从头到脚扫视了数遍。这是一个劲敌，朱婉清在心中默默为宜妃打上了标签。
她还看到了那位在御花园有过一面之缘、赠她伤药的王爷。他坐在宗亲席位，位置颇为靠前，姿态闲适，独自饮酒，与周遭的热闹显得有些格格不入。他似乎察觉到了她的目光，举杯的动作微不可察地顿了一下，并未转头，只是将杯中酒一饮而尽。朱婉清迅速移开视线，心中却安定了几分。在这陌生的环境里，一个潜在的、释放过善意（尽管目的未明）的盟友，总是让人心安的。
“婉清妹妹今日真是明艳照人。”一个温柔的声音在身边响起。
朱婉清转头，是同期秀女中一位姓刘的宝林，家世不高，但性情看起来温婉柔顺，在之前的接触中曾向她释放过善意。朱婉清微微一笑，举杯与她轻轻一碰：“刘姐姐过奖了，姐姐今日这身鹅黄衣裙，才真是娇俏可人。”
两人低声交谈了几句，气氛融洽。朱婉清明白，在这深宫之中，独木难支，适时地结交一些品性尚可、暂无直接利害冲突的盟友，是必要的生存之道。这位刘宝林，或许可以观察和接触。
酒过三巡，气氛愈加热烈。这时，有内侍上前，在帝后面前低语几句。皇后微笑着点头，随即扬声道：“今日盛宴，岂可无诗？本宫听闻本届秀女中不乏才思敏捷之辈，不若以此良辰美景为题，赋诗助兴，陛下以为如何？”
皇帝显然颇有兴致，颔首道：“皇后此议甚好。佳作频出者，朕有重赏。”
此言一出，秀女席位上顿时泛起一阵轻微的骚动。有人跃跃欲试，有人紧张不安，更有人将目光投向了朱婉清。她在才艺考校中“画境奇思”和“急智诗成”的表现，早已传开，此刻无疑成了众人关注的焦点。
朱婉清垂眸，掩去眼底的一丝了然。该来的，总会来。这看似助兴的环节，实则又是另一场不见硝烟的战争。出风头，会成为众矢之的；藏拙，则可能失去帝后关注，泯然众人。这个度，需要精准把握。
很快，便有秀女起身，吟诵诗作，辞藻华丽，引来一片称赞。安阳公主也凑趣做了一首，虽意境平平，但因其身份，自是满堂喝彩。
轮到朱婉清这一席时，刘宝林率先起身，作了一首中规中矩的七绝。随后，所有人的目光都集中到了朱婉清身上。
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