临水的明珠阁里，春光正好。金明珠正带着儿子李毅，在庭院中看新移栽的几株牡丹。
花匠说这是洛阳新出的品种，叫“玉楼春”，花色淡雅，香气清幽。
高慧姬也在，她带着三岁的李穆，两个孩子年岁相仿，正蹲在一起，用小木棍拨弄着泥土里的蚂蚁，咿咿呀呀地说着孩子话。
“妹妹这阁子临水，夏日定然凉爽。只是这花草，还得多费些心思。”高慧姬看着那几株带着花苞的牡丹，轻声道，“我那里有几盆建兰，回头让人给妹妹送两盆来，也好添些雅趣。”
“多谢姐姐。”金明珠用绢扇轻轻扇着风，目光柔和地看着孩子们，“以前只觉得花啊朵啊，开了谢了，也没什么。
如今自己学着打理庄子，看地里麦苗一寸寸长高，看桑叶一茬茬抽绿，倒觉得这草木生长，也自有它的道理和乐趣。比整日对镜贴花黄，等着人来瞧，实在多了。”
高慧姬抿嘴一笑：“妹妹如今说话，都带着禅机了。”
两人正说着闲话，忽见一个穿着青色内侍服饰的小宦官，急匆匆从回廊那头跑来，在阁外停下，气喘吁吁地对守在外面的宫女说了句什么。
宫女脸色微变，转身进来禀报：“侧妃，高夫人，宫里前头传话出来，说辽东有紧急军情，摄政王殿下召集内阁和兵部、户部诸位大人，正在两仪殿议事。王妃娘娘也让各宫娘娘今日若无要事，暂勿四处走动。”
金明珠和高慧姬对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶和一丝凝重。辽东？那里不是有薛仁贵大将军镇守吗？怎么突然有紧急军情？
“可知具体何事？”金明珠问道。
宫女摇头：“传话的内侍也不清楚，只说很急，是八百里加急送来的。”
高慧姬握住金明珠的手，低声道：“妹妹别担心，有王爷在，有薛大将军在，出不了大事。咱们安心在宫里便是。”
话虽如此，但一种无形的紧张气氛，还是悄然笼罩了明珠阁，也笼罩了整个宫廷。前朝的喧嚣与杀伐，即使隔着重重宫墙，其肃杀之气依然能渗入这看似平静的锦绣之地。
此刻的两仪殿侧殿，气氛确实肃杀。这里本是皇帝日常听政后召见重臣的小殿，今日却济济一堂。摄政王李贞坐在上首主位，皇帝李孝坐在他左侧稍下的位置，面沉似水。
下方，内阁首辅刘仁轨、户部尚书柳如云、兵部尚书赵敏、以及狄仁杰、程务挺、阎立本等几位大学士分坐两侧。殿中站着风尘仆仆的信使，以及刚刚念完八百里加急军报的兵部职方司郎中。
军报是辽东道行军大总管、海东大都督薛仁贵发来的。
内容言简意赅：辽东以北，粟末水（松花江）一带，几个原本在唐军打击下臣服的靺鞨部落，近月来颇不安分。先是小股骑兵屡次越过双方默认定的游牧界线，劫掠往来商队，杀害商人，抢夺货物。
薛仁贵派员严词诘问，对方首领先是推诿，继而态度转为强硬。薛仁贵安插的眼线回报，有来自更北方室韦、或者更西北方突厥残部的使者，秘密往来于这些部落之间，似乎许以重利，煽动其南下掳掠。
更麻烦的是，这些靺鞨骑兵的袭扰颇有章法，避开唐军主要屯驻的城堡，专挑防御薄弱的商道和边境村落下手，行动迅捷，一击即走，似乎对唐军在辽东的布防相当了解，疑有“高人”指点。
薛仁贵判断，若不加以震慑，恐酿成大患。他已调集本部精锐，准备进行一次清剿，但虑及靺鞨骑兵来去如风，山林地形复杂，为求稳妥，特请朝廷调拨一部禁军精锐北上增援，形成东西夹击之势。
同时，军报最后提到，若新式火炮已试制成功，恳请优先调拨一批至辽东，用于攻坚拔寨，威慑不臣。
军报念完，殿内一片寂静。只有信使粗重的喘息声，和炭盆里银炭偶尔爆开的噼啪声。
“诸位，都说说吧。”李贞的声音打破了沉寂，平静无波，听不出什么情绪。
程务挺第一个站出来。他是武将，性如烈火，此刻更是眉头紧锁，声若洪钟：“王爷，陛下！薛大将军用兵持重，既然发来此报，说明事态已然不轻。
那些化外野人，畏威而不怀德，若不狠狠打疼了，日后必成疥癣之疾，骚扰不断！末将赞同薛大将军所请，当速派援军，并调拨火炮！兵部可立即拟定禁军调动方略，并督促将作监，尽快交付第一批成品火炮！”
他话音刚落，一个清朗的声音便响了起来，带着明显的反对意味。
“程将军此言差矣！”说话的是御史台一位姓崔的侍御史，四十许人，面容清癯，三缕长髯，乃是清流出身，以敢言着称。“薛将军镇守辽东，保境安民，自是职责所在。
然则，边衅不可轻启！焉知不是边将邀功心切，小题大做，甚至……故意纵容小股贼寇滋事，以做请兵要饷之资？我朝自先帝以来，休养生息，方有今日之盛。
正当广施仁政，怀柔远人，岂可动辄刀兵相加，徒耗国帑，疲敝百姓？此非圣天子仁爱之道！依臣之见，当遣一能言善辩之使臣，前往训诫，申明利害，方为上策！”
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