朝堂上“新血”奔腾，气象更新，那些被替换下去的“旧痕”或被“致仕”、或下狱问罪，引发的震动与余波尚未完全平息，后宫的波澜，却以一种更加隐秘而迅疾的方式，悄然涌起，又迅速湮灭。
高慧姬有孕带来的喜庆气氛尚未散去，怡芳阁便传出了令人不安的消息，薛美人突发恶疾，呕血不止，昏迷不醒。
消息是清晨天刚蒙蒙亮时传出的。
怡芳阁的宫女慌慌张张跑到立政殿外哭求，说薛美人夜里还好好的，凌晨忽然腹痛如绞，随即大口呕出黑血，气息奄奄。
值守的内侍不敢怠慢，急忙报到武媚娘处。
武媚娘此时刚起身，正在梳妆。闻报，她放下手中的玉梳，脸上并无太多惊讶，只淡淡道：“突发恶疾？可请了太医？”
“尚……尚未……奴婢们吓坏了，先来禀报娘娘。”那宫女哭得满脸是泪。
“糊涂！人命关天，自然是先请太医！”武媚娘语气转厉，“去，传本宫的话，让太医院当值的院判、院使，立刻去怡芳阁诊视！怡芳阁所有人等，未经允许，不得随意出入！
将薛美人移至西苑含冰殿旁的清寂阁，那里清净，便于将养，也免得过了病气给旁人。”
一连串命令清晰下达，条理分明，既显得关切，又透着不容置疑的掌控。立刻有内侍和宫女领命而去。
消息自然也传到了刚刚用过早膳、正准备去农学院皇庄的李孝耳中。他正在系外袍的腰带，闻言手指一顿：“薛美人？呕血昏迷？怎么回事？”
“回陛下，具体情形尚不清楚，立政殿那边已传了太医，王妃娘娘也将薛美人移往清寂阁静养了。”内侍总管小心翼翼地回答。
李孝眉头微蹙。薛氏？那个温柔解意、偶尔带着几分怯弱哀愁的美人？
前几日见她，虽有些消瘦，但精神尚可，怎会突然呕血昏迷？
他心中掠过一丝疑云，想起前些时日薛氏兄长“急病”，又想起薛氏似乎也曾因“心悸”请过太医……莫非薛家有什么隐疾？
“摆驾，去清寂阁看看。”李孝系好腰带，说道。无论心中对薛氏有几分真情，几分怜惜，她毕竟是自己的妃嫔，突发急病，于情于理，他都该去看一眼。
“陛下！”内侍总管却露出为难之色，低声道，“方才立政殿来人传王妃口谕，说薛美人所患之症，来势凶猛，呕出之物色黑味腥，太医疑是……疑是时疫秽气侵体，凶险万分，为免传染，已下令封锁清寂阁，任何人不许擅入。
王妃特意叮嘱，陛下乃万金之躯，关乎社稷，万万不可涉险近前。太医署会全力诊治，一有消息，立刻禀报陛下。”
时疫？李孝心头一跳。这个时节，洛阳城内确实偶有时疫流传，但多是发热腹泻，呕血如此凶险的却少见。媚娘如此紧张，连近前都不许，莫非真是极厉害的时疫？
他脚步迟疑了。若真是时疫，贸然前去，确是不智。他是皇帝，若有闪失……可薛氏……
“陛下！陛下——！”一声凄厉微弱、仿佛用尽全身力气的女子哭喊，隐隐约约，顺着秋风，从西苑方向飘来，断断续续，如同濒死小兽的哀鸣，“救……救我……陛下……”
那是薛氏的声音！李孝猛地抬头，望向西苑。那声音充满了恐惧、痛苦和绝望，穿透宫墙，扎进他的耳中。
内侍总管和周围侍立的宫人脸色都变了，纷纷低下头，不敢作声。
李孝站在原地，身体有些僵硬。那求救声像一根细针，刺着他。他想迈步，可内侍总管那句“时疫秽气”、“万金之躯”和武媚娘“特意叮嘱”的话语，又像无形的锁链，捆住了他的脚。
他是皇帝。他的安危，不止关乎他一人。
“陛下，龙体为重啊！”内侍总管噗通跪下，声音带着哭腔。
“陛下……孝……救我……”薛氏的呼喊越发微弱，渐渐低不可闻，仿佛力气耗尽，只剩下破碎的呜咽。
李孝袖中的手，缓缓握紧。他脸上没什么表情，只是下颌的线条绷得有些紧。他站了良久，久到那呜咽声彻底消失在西苑的风里，只剩下落叶被卷动的沙沙声。
最终，他缓缓转过身，背对着西苑的方向，声音有些干涩：“传朕口谕，让太医院……不惜一切代价，救治薛美人。需要什么药材，去朕的私库取。”
说完，他不再停留，迈步朝着出宫的方向走去，步伐起初有些凝滞，但很快恢复了平日的不疾不徐。阳光将他的影子拉得很长，投射在空旷的宫道上，显得有些孤单，也有些决绝。
他没有回头。
清寂阁，位于西苑最偏僻的角落，靠近冷宫，常年无人居住，只有几个老迈的太监负责洒扫，显得格外阴冷荒凉。此刻，这里却成了薛氏生命最后的囚笼。
阁内门窗紧闭，弥漫着浓重的药味和一种难以言喻的腥气。
薛氏躺在硬板床上，身上只盖着一层薄薄的旧被，脸色灰败，嘴唇干裂，气息微弱。她呕出的黑血染脏了前襟和床褥，散发着令人作呕的气味。
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