建都十一年二月的洛阳，空气中弥漫着某种微妙的张力。
天工院的工地在伊水河畔日夜喧腾，将作监内暗流涌动，朝堂上关于“重匠轻士”、“礼乐崩坏”的窃窃私语，如同春日里恼人的飞絮，无孔不入，却又抓不住实质的把柄。
而这一切，似乎都暂时被隔绝在皇城西北角的延英殿之外。
这里是李孝每日旁听朝政的地方。连着好几日，他都像一尊精致而沉默的玉像，端坐在御座侧下方的锦凳上，腰背挺得笔直，双手规矩地放在膝上。
他很少开口，大部分时间只是静静地听。听他的皇叔李贞，与那些或白发苍苍、或正当壮年的朝臣们，争论、驳斥、决策、部署。
议题从“乡老议政”的具体章程，到天工院的物料调配，从关中春耕的农具推广，到河东道一处决堤河渠的抢修。
李贞的声音时而沉稳有力，时而锐利如刀，那些复杂而繁琐的政务，在他口中似乎总能被条分缕析，找到解决之道，或者，至少是推进的方向。
李孝听得很认真。他不再像最初时那样，觉得这些数字、地点、人事安排枯燥而难以理解。他开始尝试跟上那些逻辑，理解皇叔每一个决策背后的考量和取舍。
他注意到，当讨论“乡老议政”可能被地方势力操控时，刘仁轨紧锁的眉头；也注意到，当柳如云报出为天工院首批拨款数额时，几位户部老侍郎脸上难以掩饰的肉痛之色。
这一日的议事，议题集中在“乡老议政”如何防止“下情”被“蒙蔽”或“扭曲”。
有御史提出，乡老虽质朴，但毕竟年老，见识有限，且久居一地，难免与地方豪强、胥吏有千丝万缕的联系，甚或本身即为乡绅，其言未必全然可信，或只见树木不见森林。
殿内一时陷入短暂的沉寂。这确实是个实际问题。再好的政策，若在执行层面被歪曲，效果便会大打折扣，甚至适得其反。
李贞手指轻轻敲击着紫檀木的椅子扶手，目光扫过众人，似乎在思考，也似乎在等待。
就在这时，一个清朗中犹带几分少年稚气，却又刻意保持着沉稳的声音响起：
“皇叔，关于此事，孝儿有些浅见，不知当讲不当讲。”
所有人的目光，瞬间集中到了御座侧下方。
开口的，竟是几乎从未在议事时主动发言的小皇帝李孝。
李贞眼中掠过一丝极快的讶异，随即化为温和的鼓励，他微微颔首：“孝儿但说无妨。”
李孝站起身，先向李贞恭敬地行了一礼，然后转向殿中诸臣。他今日穿着一身明黄色的常服，身形尚显单薄，但站姿挺拔，面容清俊，目光清澈而镇定。他清了清嗓子，声音不大，却清晰地传遍殿内：
“皇叔设立‘乡老议政’之初衷，在于通下情，除积弊，孝儿深以为然，亦感佩皇叔为民之心。”他先定了调子，然后话锋一转，“然，适才御史所言，亦不无道理。
乡老虽淳朴敢言，但毕竟久居乡野，耳目或为所蔽，且其年高德劭，易为地方强梁、狡黠胥吏事先笼络，或威逼，或利诱。其所言，或偏听偏信，或避重就轻，甚或，受人指使，以乡老之口，行欺瞒之事。”
他顿了顿，见李贞和几位重臣都听得专注，并无不悦，心下稍定，继续道：“《管子》有云：‘夫民，别而听之则愚，合而听之则圣。’孝儿愚见，或可辅以他法，以为制衡印证。
譬如，可于朝中及地方，择选年轻干练、出身寒微、熟知民间疾苦之低级官员，或尚未授官、素有清誉之寒门士子，给予巡察身份，密遣至各州县，尤其是有‘乡老议政’之乡，暗访民情，查探吏治。
其所察所闻，不经过地方官府，直报中枢御史台或皇叔指定之衙门。如此，‘明察’有乡老直言，‘暗访’有密使探听，两相印证，则真情可显，奸宄亦难遮掩。”
殿内安静了片刻。刘仁轨抚着胡须的手停住了，眼中精光闪烁，重新打量着御阶下那个尚未完全长开的少年天子。来济微微点头，似乎有些意外。柳如云则若有所思。
李贞看着李孝，没有说话，脸上的表情有些难以捉摸。
片刻，他忽然展颜一笑，那笑容温暖而欣慰，带着毫不掩饰的赞赏：“好！说得好！‘明察’与‘暗访’相结合，方可兼听则明，不为一面之词所蔽。
孝儿，你果然长进了！此议思虑周全，切中要害，绝非‘浅见’，乃老成谋国之言！”
他转向刘仁轨，问道：“刘相，你以为如何？”
刘仁轨拱手，肃然道：“陛下所言，确实切中‘乡老议政’推行之肯綮。明暗相辅，方能洞察幽微。老臣以为，此议甚佳，可行。
尤其陛下提及‘出身寒微、熟知民间疾苦’之人，此类人选，往往更能体察下情，不易为地方豪强所惑。”
“好！”李贞抚掌，当即拍板，“孝儿此议，即纳入‘乡老议政’施行细则。刘相，此事由你总领，会同吏部、御史台，尽快拟出章程，遴选可靠得力之人。
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