建都十一年的二月初，春寒依旧料峭，但洛阳城外的伊水河畔，却是一片与节气不符的喧嚣火热。
这里原是前隋留下的一处规模不大的官营匠作坊，几经战乱，早已破败荒废。然而此刻，无数民夫工匠正在此忙碌，清理废墟，夯筑地基，搬运木石砖瓦。
一座座新式样的厂房、工棚、公廨，正以前所未有的速度拔地而起。
空气中弥漫着泥土、石灰和新鲜木料的气味，其间夹杂着号子声、锯木声、夯土声，汇成一股充满生机的嘈杂洪流。
这里，便是即将正式挂牌的“大唐天工院”所在地，由原“洛阳工学院”扩大改制而来。与河对岸那座庄严肃穆、书声琅琅的国子监遥相呼应，却又呈现出截然不同的气质，更粗犷，更务实，更充满了一种改造世界的躁动。
数日前，摄政王李贞的敕令已明发天下：擢升并扩建洛阳工学院，更名为“天工院”，与国子监同列，专司“实学”，涵盖军械改良、水利器械、大型营造、舟车制造、百工技艺等凡有利于国计民生、强兵富民之学问技艺。
敕令中最石破天惊的一条是：招募匠师，不拘出身，无论世袭匠户、民间巧手、商贾子弟乃至山林隐逸，凡有一技之长，经“天工院”考核确系优异者，皆可入院，授以相应官职俸禄。
其杰出成果，经核实有大功于国者，可获重赏，功勋卓着者甚至可荫及子孙。
这道敕令，如同在已不平静的朝堂湖面上，又投入了一块更大的石头。
与“乡老议政”主要触动地方政治利益不同，这“天工院”的设立，直接挑战了千百年“士农工商”的等级秩序，撼动了“万般皆下品，唯有读书高”的千年铁律。消息传出，朝野哗然。
清流文官痛心疾首者有之，世家官员冷眼旁观者有之，寒门士子心情复杂者有之，而身处社会底层的工匠、商贾乃至农户中那些心灵手巧、有一技傍身者，则仿佛在沉沉黑夜里，看到了一线刺破云层的天光。
长安、洛阳两京，以及附近州县的城门口、市集旁，盖着“摄政王谕令”和“天工院筹备司”大印的招贤榜文早已贴出。不同于科举取士那些文绉绉的骈俪文章，这榜文写得直白明白：能制强弩利箭者，可来！
能造水车翻车、善治沟渠者，可来！能筑坚城、架长桥、起高楼者，可来！能改良织机、纺车，或有一手绝妙冶炼、烧陶、木作、漆器手艺者，皆可前来一试！不论出身，只问真才实学！
榜文贴出数日，应者如云。洛阳城南的天工院临时报名点前，排起了长龙。
队伍中的人，大多衣衫简朴，面色黝黑，手上布满老茧或疤痕，眼中却闪烁着或期待、或忐忑、或跃跃欲试的光芒。
他们有的背着工具箱，有的捧着粗笨的模型，有的则小心翼翼揣着不知被摩挲了多少遍、边角都已起毛的图纸。空气中弥漫着汗味、尘土味，以及一种压抑不住的、名为“希望”的躁动。
考核在临时搭建的巨大工棚内进行，由李贞指定的心腹官员，新任天工院监院、原将作监少匠宇文肃，以及数位从将作监、军器监抽调的大匠共同主持。
考核也分门别类，木匠考校榫卯结构与制图，铁匠现场锻打试刀，泥瓦匠则有简易的砌筑和夯土测试，而最受重视的军械、水利等项目，则需呈交详细图纸、模型，并接受主考官近乎苛刻的追问。
这一日，考核已近尾声。宇文肃揉了揉发涩的眼睛，看着面前又一件粗陋的水车模型，微微摇头。
虽有几人确有些巧思，但距离“破格授官”的水平，似乎还差了些火候。
他正要宣布今日考核结束，明日继续，忽听得门外传来一阵骚动。
“让我进去！我真有宝物献上！事关军国利器！”一个带着明显蜀地口音的声音嚷道。
守卫的兵士似乎在与那人争执。
宇文肃皱了皱眉，示意身旁的吏员去看看。不多时，吏员引着一个人走了进来。
来人是个中年汉子，约莫四十上下年纪，身材精瘦，皮肤黝黑，脸上带着长途跋涉的风霜之色，穿着一身洗得发白的葛布短衫。
他脚下是沾满泥泞的草鞋，背后背着一个用油布仔细包裹的长条状物件，手里还提着一个沉甸甸的旧木箱。
他进得棚来，也不怯场，目光快速扫过场内几位考官，最后落在居中而坐、官袍最鲜亮的宇文肃身上，抱拳行礼，动作带着匠人特有的利落：“草民墨衡，蜀中绵州人士，世代木匠，拜见诸位大人。”
“墨衡？”宇文肃打量着他，“你有何技艺，要献何宝物？须知此地考核，非同儿戏。”
墨衡也不多言，先将背上的油布包裹解下，小心放在地上打开，里面赫然是一具结构精巧、尺寸却比军用弩小了许多的木质弩机模型。
他又打开木箱，取出一叠厚厚的、边角磨损严重的纸张，双手捧上：“此乃草民改良设计的‘神臂续弦弩’全套图纸与演算草稿，及简化验证模型一件。请大人过目。”
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