建都三年的深秋，洛阳城的天空是那种压抑的铅灰色，低垂的云层仿佛随时要压垮宫殿的飞檐。太液池的水面结了薄冰，在阴沉的日光下泛着惨白的光。
风从北方来，卷着塞外的沙尘和寒意，穿过街巷，扑打着家家户户新糊的窗纸，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在哭诉，又像是某种巨大风暴来临前的呜咽。
突厥大败、可汗远遁的消息，便是在这样一个阴冷的清晨，由八百里加急的快马撞开春明门，一路高喊着“大捷”送入皇城的。
起初是死寂，随即，整座洛阳城仿佛被投入滚油的冰块，轰然炸开。朱雀大街上挤满了奔走相告的人群，酒肆茶楼的老板将珍藏的好酒抬到街边任人取饮，爆竹声零星响起，很快连成一片。
说书人将白道川、金河泊的战事说得天花乱坠，仿佛亲眼所见。小儿传唱的歌谣，变成了“摄政王是天上星，突厥狼子一扫平”，稚嫩的童声在寒风中格外响亮。
胜利的狂热如同野火燎原，迅速吞噬了这座城市，也以一种更凶猛、更危险的态势，反噬向刚刚平静不久的朝堂。
“摄政王殿下立下不世之功，堪比卫霍！朝廷若无殊礼以酬，岂不令天下忠臣良将寒心？”
“正是！殿下挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，功在社稷，利在千秋！当上尊号，加九锡，以定天下臣民仰望之心！”
“何止九锡？昔年魏武帝……”
紫宸殿的朝会尚未开始，两仪殿外等候的廊庑下，这样的议论便已不再是窃窃私语，而是半公开的、带着激动与某种试探性质的交谈。
上一次“九锡”之议被武媚娘以铁腕压下，为首者周允被流放，众人噤若寒蝉。然而此次不同，挟大胜之威，这声音不仅死灰复燃，而且更加理直气壮，附和者更多。
许多上次保持沉默、甚至隐隐反感“九锡”之议的中间派官员，在此次大捷的震撼与某种“大势所趋”的预感下，也开始或明或暗地表示赞同。
仿佛不为李贞加上至高无上的荣衔，便不足以匹配这场辉煌的胜利，不足以彰显朝廷的“恩赏分明”。
在这股骤然高涨的声浪中，一个原本居于幕后、以“富贵闲人”、“风雅王爷”自居的身影，开始频繁地、以一种新的姿态出现在众人视野中。
韩王府位于永兴坊东北角，占地广阔，府内引洛水支流为池，叠石为山，亭台楼阁极尽精巧，收藏书画古玩无数，素有“小蓬莱”之称。
往日里，这里是洛阳文士雅集的胜地，韩王李元嘉总是穿着一身半旧的道袍或文士衫，手持麈尾或书卷，与宾客谈诗论画，赏玩金石，言谈间绝不涉朝政，只论风月。
他年过三旬，面皮白净，蓄着修剪整齐的三缕长须，笑起来眼角有细密的纹路，总是一副与世无争、淡泊宁静的模样。
然而这几日，韩王府的门槛几乎被踏破。来访者不再仅仅是清客文人，更有许多穿着朱紫官袍的官员，其中不乏一些平素以“清流”、“守正”自居、对李贞新政颇多微词的老臣。
王府的花厅内，时常传出压低的、长时间的议论。韩王待客的茶点依旧精致，他本人也依旧是一副温文尔雅的做派，但言语间，已悄然发生了变化。
“……摄政王自是能臣，于国有大功。然，”他会在闲谈的间隙，轻轻叹息一声，用麈尾拂过面前宣炉中升起的袅袅青烟，声音不疾不徐，带着长者特有的忧思，“国有常经，礼有定制。
昔日汉之霍光，功高震主，身后如何？前朝杨坚，亦是外戚权臣，终移周鼎……非是本王不念亲情功劳，实是担忧，主少国疑，权柄过重，非社稷长久之福啊。我等身为宗亲，受国厚恩，眼见于此，岂能无忧？”
他说得含蓄，点到即止，但“霍光”、“杨坚”、“主少国疑”、“权柄过重”这些词，已足够在场有心人咀嚼出深意。
他不再只是那个赏玩书画的闲王，而是隐隐成了那些对李贞武媚娘权势膨胀感到不安、或心怀怨望的宗室、旧臣心中，一个可以倾诉、可以依附、甚至可以期待的“隐然领袖”。
他频繁出入几位年高德劭、在宗室中颇有影响力的老王爷府邸，每次停留都颇久。渐渐地，一种“韩王心系社稷，隐忧权臣”的论调，开始在小范围流传。
这一日，韩王在府中设宴，款待几位宗室郡王和朝中几位素有声望的老臣。酒过三巡，气氛微醺。韩王举杯，再次感慨：
“摄政王北征大捷，可喜可贺。然，功高不赏，古之明训。如今捷报频传，民间只知摄政王，不知有陛下，长此以往，君威何存？国本何固？本王每思及此，寝食难安。”
他话音未落，席间一位与他素来不睦、性情耿直的霍王李元轨（高祖第十四子）将酒杯往案上重重一顿，发出“砰”的一声脆响。
“十一哥此言差矣！”
李元轨年过四旬，面庞黝黑，声音洪亮，带着武将的直率，“若非晋王临危受命，扫平内乱，又亲冒矢石，击破突厥，此刻这洛阳城能否安然在此尚未可知！我等宗亲，能安坐于此饮酒作乐，靠的是谁？是七郎在边关浴血！
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