官道扬尘，烈日炙烤着大地。
余小生牵着余馨儿的手，已在东沧洲的官道上赶路七日。沿途的古林渐渐被开阔的平原取代，官道两旁散落着几处废弃村落的残垣断壁，杂草从砖石缝隙中钻出，透着几分萧索。兄妹二人的青绿色道袍上沾了些许尘土，馨儿的小脸被晒得泛起薄红，却依旧乖巧地紧跟兄长脚步，只是偶尔抬眼望向远方时，眼中会闪过一丝疲惫。
“哥哥，前面好像有茶肆。”馨儿的声音带着几分软糯的沙哑，小手轻轻拉了拉余小生的衣角。
余小生停下脚步，顺着她指的方向望去，只见前方不远处的官道旁，矗立着一间简陋的茶肆。茶肆由粗壮的柏木搭建，屋顶铺着茅草，门前挂着一块褪色的木匾，上书“清风茶肆”四字，随风微微晃动。茶肆外摆着四张粗木桌，其中一张已围坐了几人，正是一支商队的成员。
这支商队规模不小，十余辆马车排成一列，车厢上印着“四海商会”的玄纹徽章——按势力品阶体系，四海商会作为跨州贸易组织，虽无固定品阶，却因贯通九洲资源，与各品阶势力皆有交集，是修真界消息流通的重要渠道。商队的护卫们身着统一的墨色劲装，腰间佩着三品法器级别的弯刀，气息沉稳，多为真觉境·凝感期修士，为首的是一名面容黝黑、眼神锐利的中年男子，腰间挂着四海商会的鎏金铜牌，气息已达真觉境·融灵期，显然是商队首领。
余小生略一思索，便带着馨儿走向茶肆——连日赶路，馨儿早已口干舌燥，且商队成员见多识广，或许能打探到更多关于临渊城与中钧神州的消息。
“两位小道友，里边请！”茶肆老板是个精瘦的中年汉子，见有客人来，连忙迎上来，语气圆滑，“有冰镇凉茶、灵米糕，还有清心凝神的三叶茶，都是赶路的好东西。”
余小生点了两碗凉茶、一份灵米糕，带着馨儿在角落的空桌坐下。凉茶入口清甜，带着一丝灵韵，瞬间驱散了周身的燥热。馨儿拿起一块灵米糕，小口小口地吃着，眼睛却好奇地打量着不远处的商队成员，小手下意识地攥紧了余小生的衣袖。
【旁白：对真觉境修士而言，寿元理论极限虽有二百年，但低阶修士多因争斗、修炼损耗，实际寿元往往折损三成以上。像商队护卫这类常年奔波的修士，更是争分夺秒积累资源，只求早日突破境界，延长寿元——这便是低阶修士的生存常态，与宗门内安稳修炼、不计一时一日的状态截然不同。】
“周首领，这次押货还算顺利？”茶肆老板一边给商队添茶，一边闲聊道，语气带着几分小心翼翼。
被称作周首领的中年男子正是商队首领周沧，他端起粗瓷茶碗喝了一口，放下时发出清脆的声响，脸上露出一丝疲惫：“还算顺利，就是过黑风峡时，远远看到黑煞帮的人在劫掠一队散修，不敢多做停留。”
“黑煞帮？”邻桌一名须发半白、道袍破旧的散修猛地抬头，眼中闪过一丝惊惧与愤懑。这散修名叫吴老，道袍上布满细密的刀痕，袖口磨损严重，气息只有真觉境·凝感期，显然是常年在刀尖上讨生活的低阶散修，脸上的皱纹里都刻满了风霜。
周沧点头，语气凝重：“便是那伙盘踞边境三百年的匪类，按势力品阶不过是第九品下的凡尘帮派，却仗着首领是真觉境·破妄期修士，手下有三名融灵期护法，烧杀抢掠，无恶不作。低阶散修遇上他们，多半是有去无回。”
吴老咬牙切齿，握着茶碗的手微微颤抖：“上周我师弟便是在黑风峡附近失踪的，定是遭了他们的毒手！这伙杂碎，连刚入真觉境的修士都不放过，迟早会遭天谴！”
余小生闻言，心中一凛——黑煞帮的凶残，比他想象中更甚。他下意识地将馨儿往身边拉了拉，灵识悄然散开，覆盖周围百丈范围，警惕着可能出现的危险。胸前的青木佩微微发热，散发出温和的灵力，护住他与馨儿的心神，这是F-001护主特性的无声显现。
“天谴？”周沧苦笑一声，摇了摇头，“修真界弱肉强食，黑煞帮盘踞三百年，根基早已扎稳，官府管不了，宗门不愿管——青木宗虽为第九品上的城镇霸主，却偏安一隅，不愿轻易涉足边境纷争；其他大宗门更是无暇顾及这些‘小事’，苦的终究是我们这些走商的和无依无靠的散修。”
他顿了顿，压低声音补充道：“更可怕的是，我听闻黑煞帮最近与归墟教有所勾结。那归墟教可是超品的隐世魔教，手段残忍，去年在南边屠了一整个小镇，就为了寻找所谓的‘特殊体质’，连凡人都不放过。”
“归墟教！”余小生心中猛地一紧，不动声色地竖起耳朵——归墟教始终是他最大的隐患，任何相关信息都不能放过。
馨儿似乎也察觉到气氛凝重，小手紧紧攥着余小生的衣袖，身体微微贴近他，眼中闪过一丝怯意。余小生轻轻拍了拍她的手背，低声安慰：“别怕，哥哥在。”
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