清晨的阳光透过雕花窗棂，暖洋洋地洒在张绥之的脸上。他懒洋洋地翻了个身，鼻尖萦绕的不再是宫中那清冷矜贵的龙涎香气，而是家中熟悉的、带着淡淡皂角清香和阳光味道的被褥气息。他满足地伸了个大大的懒腰，浑身的骨头节都发出舒爽的轻响。连续几日的宫中惊魂、彻夜奔波，此刻终于能躺在自己踏实的小床上睡到自然醒，这种感觉，千金不换。
“绥之哥哥！起床啦！太阳晒屁股咯！” 门外传来花翎清脆如黄鹂般的呼唤，伴随着“咚咚”的敲门声。
“来啦来啦！” 张绥之笑着应了一声，披衣起身。推开房门，只见花翎和阿依朵已经端着温水、布巾候在门口，两张小脸上都洋溢着灿烂的笑容。
洗漱完毕，走到前厅，桌上已经摆好了简单的早膳：一锅熬得浓稠喷香的小米粥，几碟自家腌制的清脆酱菜，还有一笼刚出笼、冒着热气的白面馒头。虽远不及宫中御膳的精致奢华，但这份家常的温暖与踏实，却是任何山珍海味都无法比拟的。尤其是对花翎和阿依朵这两个从小在西南边陲长大的姑娘而言，能在遥远的京城，吃到带着家乡风味的简单饭菜，更是觉得无比幸福。
“快吃吧，绥之哥哥，粥要凉了。” 阿依朵细心地替他盛好粥，眉眼弯弯。
张绥之坐下，看着眼前这两个如同妹妹般的少女，心中充满了暖意。这次破案立功，陛下虽未明着厚赏，但通过内帑和司礼监暗中拨付的银钱着实不少，他的手头一下子宽裕了许多。他做的第一件事，就是给了花翎和阿依朵不少银钱，让她们喜欢什么就买什么，把家里缺的、想添置的都置办上。此刻看着她们脸上满足的笑容，他觉得这钱花得比什么都值。
“嗯，真香！” 张绥之喝了一口温热的小米粥，胃里顿时暖烘烘的，他笑着对二女道，“今天天气好，待会儿你们要是闲着，就去街上逛逛，看看还有什么想买的，或者想去哪里玩，不用省着。”
“真的吗？谢谢绥之哥哥！” 花翎和阿依朵高兴得差点跳起来，叽叽喳喳地开始商量要去东市看杂耍还是去西市买新出的绢花。
正当一家人其乐融融地用着早膳时，院门外传来了轻轻的叩门声。秋棠的声音在门外响起：“张大人可在？奴婢秋棠，奉殿下之命前来。”
张绥之闻言，连忙起身开门。只见秋棠一身淡青色宫装，笑吟吟地站在门口，对着他福了一礼：“张大人安好。殿下让奴婢传个话，今晚酉时三刻（晚上7点45），灯市口东街的‘清风茶楼’附近，殿下想邀大人一同……逛逛夜市，不知大人可否方便？”
张绥之心中一动，一股难以言喻的喜悦夹杂着紧张瞬间涌上心头。他强作镇定，点头道：“有劳秋棠姑娘传话。请回禀殿下，微臣……必定准时赴约。”
秋棠抿嘴一笑，意味深长地看了张绥之一眼，又对闻声出来的花翎、阿依朵点了点头，便转身离开了。
秋棠一走，花翎和阿依朵立刻围了上来，两双大眼睛里闪烁着八卦的光芒。
“绥之哥哥！是公主殿下找你呀？”
“晚上逛夜市？嘻嘻嘻……绥之哥哥，你要和公主殿下约会去吗？”
两个小丫头你一言我一语，挤眉弄眼地起哄，弄得张绥之俊脸微红，故意板起脸道：“去去去！小孩子家懂什么！赶紧吃饭！吃完该干嘛干嘛去！”
话虽如此，但他一整日都有些心神不宁，时不时看看天色，既盼着夜晚快点来临，又有些莫名的紧张。好不容易熬到傍晚，他特意沐浴更衣，换上了一身半新不旧、却浆洗得干干净净的月白色青衫，头戴方巾，打扮得如同一个寻常的赶考士子。他对镜自照，仔细整理着衣冠，生怕有一丝不妥。
酉时刚过，张绥之便提前来到了约定的地点——灯市口东街靠近城墙根的一处相对安静的街角。这里虽离皇城不远，但避开了主干道，更富市井生活气息。华灯初上，街道两旁店铺林立，各种摊贩早已支起摊位，叫卖声、吆喝声、孩童嬉笑声不绝于耳，空气中弥漫着各种小吃的香气，热闹非凡。
张绥之站在一棵老槐树的阴影下，看似平静地注视着熙熙攘攘的人流，实则手心微微出汗，目光不停地在人群中急切地搜寻着那个熟悉的身影。每一次有相似的衣裙掠过，都会让他的心跳漏掉半拍。
就在他等得有些心焦之时，一辆看似普通、挂着青布帷幔的骡车，悄无声息地停在了街角对面。车帘掀开，先是一名身着藕荷色比甲、作侍女打扮的秋棠利落地跳下车，随后，她转身，小心翼翼地搀扶下另一位女子。
当看清那女子的装扮时，张绥之的呼吸不由得一窒。
朱秀宁今日褪去了宫装的华美与道袍的飘逸，只穿着一身寻常富家少女喜爱的素雅衣裙，上身是浅碧色绣缠枝莲纹的窄袖褙子，下系一条湖蓝色百褶罗裙，如云青丝简单地绾了个慵懒的随常髻，斜插一支素银簪子，脸上薄施粉黛，并用一幅轻薄的白色面纱遮住了大半容颜。然而，那双露在面纱外的、如同秋水寒星般灵动璀璨的明眸，以及那通身即便布衣荆钗也难以掩盖的清华气韵，还是让她在人群中显得格外出挑。
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