乾清宫外，夜色如墨，宫灯在夜风中摇曳，投下幢幢黑影。张绥之换上了一套朱槿不知从何处找来的低阶太监的灰布衣服，虽略显宽大，但勉强合身。他压低帽檐，与同样心绪不宁的朱槿一同，来到了巍峨的乾清宫门前。
把守宫门的是两名年轻的小太监，见到朱槿，其中一人似乎认得她，脸上堆起讨好的笑容，压低声音道：“哎呦，是长乐宫的朱槿妹妹啊？这么晚了，怎么到这儿来了？可是长公主殿下有什么吩咐？” 他目光瞥了一眼朱槿身后低着头的张绥之，见他面生，但穿着太监服饰，也未多问。
朱槿强自镇定，按照张绥之事先教好的说辞，福了一礼，细声细气道：“两位公公辛苦。是……是殿下晚间心神不宁，想起一桩旧事，关乎已故青才人的一些用度记录，想查证一下，特命奴婢来问问，陛下……陛下可曾安歇？若未安歇，可否容奴婢禀报一声，求个查阅文书房档案的手谕？”
那小太监闻言，脸上露出为难之色，凑近些低声道：“朱槿妹妹，不是哥哥不帮你，这个时辰……陛下早已安置了。里面……” 他说着，下意识地回头望了一眼深邃的宫门，脸上露出一丝暧昧又畏惧的神色，声音压得更低，“里头……正……正忙着呢。这会儿去打扰，岂不是自寻死路？妹妹还是明日再来吧。”
仿佛是为了印证他的话，宫门内隐隐约约传来了一些细微的声响。先是女子娇媚入骨、带着哭腔的求饶声：“陛下……饶了奴婢吧……奴婢……奴婢受不住了……” 接着是龙床剧烈摇晃的“吱呀”声，以及男子粗重的喘息和低吼。虽然隔着重门，听不真切，但那暧昧的意味却清晰可辨。
朱槿到底是个未经人事的少女，听得面红耳赤，羞得连耳根子都红透了，下意识地垂下了头，手指紧紧绞着衣角。张绥之也是心中一凛，连忙将头垂得更低，心中却涌起一股难以言喻的复杂情绪。这就是帝王，这就是天家。青黛尸骨未寒，甚至追封的旨意恐怕墨迹未干，他便可在此与新欢颠鸾倒凤，仿佛什么都不曾发生。
那小太监见二人神色，干笑两声，挥挥手道：“快回去吧，妹妹。这大晚上的，宫里不太平，别乱窜了，仔细撞见什么不干净的东西。” 话语中带着一丝提醒，也有一丝逐客之意。
张绥之知道今夜面圣无望，轻轻拉了一下朱槿的袖子。朱槿会意，连忙对那太监道了声谢，与张绥之一道，转身匆匆离开了乾清宫。
走在寂静无人的宫道上，月光清冷，将两人的影子拉得老长。朱槿一直低着头，默不作声。走了好一段路，张绥之忽然听到身旁传来极力压抑的、细微的抽泣声。他侧头看去，只见朱槿正用袖子偷偷擦拭眼角，肩膀微微耸动。
“朱槿姑娘，你……怎么了？”张绥之放缓脚步，低声问道。
朱槿抬起泪眼朦胧的脸，看着张绥之，声音哽咽，充满了不解和悲伤：“张大人……青黛姐姐……她昨天……昨天还好好的……还穿着新衣裳……怎么今天……就没了……陛下他……青黛姐姐才走了不到一天啊……她为什么……为什么要挤破脑袋去当这个才人……呜呜……” 她毕竟年纪小，心思单纯，无法理解这宫廷中的冷酷与虚妄。
张绥之闻言，心中也是黯然。他何尝不明白？在皇帝眼中，青黛也好，如今殿内那个不知名的宫女也罢，或许都不过是用来发泄欲望、绵延子嗣的工具而已。今日可以宠幸有加，明日便可弃如敝履。她们的喜怒哀乐，她们的生死荣辱，在至高无上的皇权面前，轻如鸿毛。陛下之所以关注此案，恐怕更多是出于对自身权威被挑衅的愤怒，以及对可能存在的、针对皇权的阴谋的警惕，而非真正在意一个宫女的枉死。
他叹了口气，伸手轻轻拍了拍朱槿单薄的肩膀，温声安慰道：“别哭了，朱槿。人死不能复生。我们现在要做的，是查出真相，让青黛和紫苏在九泉之下能够瞑目。这宫里……很多事，不是我们能想明白的。保护好自己，保护好殿下，才是正理。”
朱槿吸了吸鼻子，用力点了点头，用袖子狠狠擦干眼泪，眼中重新露出坚定的神色：“嗯！张大人，我听您的！我们一定要抓住害死姐姐们的坏人！”
此刻已是子时（深夜11点到1点），新的一天，五月十四日，已然来临。宫中各处早已下钥落锁，除了巡夜的侍卫和少数值夜的太监，几乎不见人影。
张绥之根据朱槿的指引，来到了位于紫禁城东南隅的司礼监公廨区域。文书房就在其中一座不起眼的院落内。院门紧闭，里面黑漆漆的，寂静无声，显然值守的太监若非偷懒打盹，便是到别处躲清闲去了。
“张大人，就是这里了。”朱槿指着那扇紧闭的木门，小脸上带着紧张和害怕，“我们……我们真的要进去吗？这要是被抓住……”
“必须进去！”张绥之目光坚定，“这是目前最快的办法。你在外面替我把风，若有动静，学猫叫示警。” 他原本想让朱槿留在外面，但让她一个女孩子深夜独自待在僻静处，更不安全。
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