皇帝朱厚熜那番冰冷彻骨、意有所指的警告，如同无形的枷锁，沉甸甸地压在了张绥之的心头。殿门合上的瞬间，他仿佛能听到自己心中某种东西碎裂的声音。那刚刚萌芽、因生死与共而滋长的情愫，尚未见到天日，便被帝王的无上权威毫不留情地冰封。
他站在原地，许久没有动弹，只觉得周身血液都凉了下去。朱秀宁站在他身旁，玉手紧紧抓着他的衣袖，指尖因用力而泛白，她能清晰地感受到从张绥之身上传来的、那强自压抑的颤抖和绝望。她张了张嘴，想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息，化作眼底更深的水光。皇弟的态度如此明确，近乎残忍地划清了界限，她又能如何？抗争吗？那只会将绥之推向万劫不复的深渊。
殿内的空气凝固了，悲伤之上，又覆盖了一层令人窒息的无奈与悲凉。
然而，就在这心灰意冷之际，一股强烈的不甘与职业的本能，如同暗夜中的星火，骤然在张绥之心中点燃！不！他不能就此消沉！青黛和紫苏死得不明不白，真凶尚且逍遥法外，甚至可能正潜伏在暗处，嘲笑着他们的无能与痛苦！宁儿身处险境，姐妹接连殒命，她需要真相，需要保护！如果连查明真相、揪出元凶都做不到，他又有何资格谈及其他？
爱情或许已被宣判死刑，但责任与正义，不容退缩！
他猛地深吸一口气，强行将胸腔翻涌的酸楚与愤懑压下，眼神重新变得锐利而坚定。他轻轻拍了拍朱秀宁的手背，声音低沉却带着一种不容置疑的力量：“宁儿，陛下之言，我心中有数。但眼下，查明真凶，为你，为青黛、紫苏讨回公道，才是第一要务！我需立刻再去查验尸体，或许还有遗漏的线索！”
朱秀宁抬起泪眼，看到他眼中重新燃起的火焰，先是一怔，随即重重地点了点头，声音哽咽却充满信任：“好！绥之，你去！我信你！”
张绥之不再犹豫，对秋棠、冬雪交代一句“照顾好殿下”，便毅然转身，大步流星地走出了长乐宫。他必须将自己从纷乱的情感中剥离出来，重新变回那个冷静、缜密的探案者！
夜色深沉，北镇抚司的验尸房所在的院落，更是笼罩在一股阴森死寂的氛围中。空气中弥漫着浓烈的草药和石灰味道，用以压制尸体的腐臭。两具覆盖着白布的尸身，静静地躺在冰冷的石台上，正是青黛与紫苏。
得到骆安的手令，张绥之在两名锦衣卫校尉的陪同下，再次踏入此地。他摒除杂念，点燃更多的蜡烛，让光线尽可能明亮，然后戴上了仵作准备的鱼鳔手套。
他首先走向青黛的尸体。白日里只是粗略查看，如今需要更细致的检验。他小心翼翼地解开固定尸布的白绳，青黛那张扭曲发青的面容再次暴露在烛光下。他的目光落在她紧咬的牙关上。如果是误食毒果，咀嚼过程中毒物会沾染口腔。但若是强行灌入……
张绥之眼神一凝，对旁边的老仵作道：“劳烦，帮我固定住她的头部。”
老仵作依言上前。张绥之深吸一口气，用特制的铜质开口器，小心翼翼地、用力撬开了青黛已经僵硬的牙关！烛光探入，他仔细检查她的口腔内部。只见牙齿、舌苔表面相对干净，并无明显的狼桃果肉残留或异常颜色。但当他的目光投向咽喉深处时，心头猛地一跳！
在咽喉入口处的黏膜上，赫然可见一片不规则的、颜色较深的灼伤糜烂痕迹！与周围组织界限分明！这绝非吞咽食物造成的损伤，而是强刺激性毒物直接接触、灼烧所致！
“果然如此！”张绥之心中豁然开朗！他指着那处伤痕对老仵作道：“老丈请看！毒物并非经由口腔咀嚼吞咽，而是被人捏开嘴巴，直接灌入了咽喉！所以她唇齿周围残留的狼桃汁液，分布才会那般不自然，像是事后涂抹！凶手是故意制造她误食毒果的假象！”
老仵作凑近一看，也是倒吸一口凉气，连连点头：“大人明察！老朽疏忽！如此看来，确是他杀无疑！”
确认了这一点，张绥之的注意力回到了那件关键的物证——那件从紫苏那里夺来、穿在青黛身上的藕荷色宫装上。他将其轻轻提起，凑到烛光下，一寸一寸地仔细检查。衣料华美，刺绣精致，除了挣扎时产生的些许褶皱和溅上的零星血迹，似乎并无异常。
然而，当他的手指触摸到衣领内侧、贴近后颈肌肤的那一小块区域时，指尖传来一种极其细微的、与其他丝滑衣料不同的涩感。他心中一动，将衣领完全翻开，凑到眼前仔细观瞧。只见在月白色衬里的边缘，靠近缝线处，粘附着一小片已经干涸发硬的、颜色深褐的污渍！不仔细看，几乎与衬里颜色融为一体！
这是……泥土？张绥之用镊子小心翼翼地刮下一点点碎屑，放在白瓷盘上。碎屑呈深褐色，夹杂着极细的沙粒和少量已经枯死的、肉眼难辨的苔藓碎末。这绝非宫中常见甬道或庭院里的普通尘土。
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