官窑厂行动失败的阴霾，如同沉重的铅云，笼罩在每个人的心头。陆昭霆脸色铁青，下令将茶庄一众伙计及官窑厂管事押回北镇抚司严加审讯，同时派出大量人手，按照张绥之的判断，全城搜捕清晨时分从茶庄附近出现的、扛运沉重麻袋的可疑人员。然而，正如张绥之所料，时间已过去太久，清晨的人流如同汇入大海的溪流，踪迹难觅，搜捕工作进展甚微。
张绥之强忍着内心的焦灼与挫败感，没有返回澄清坊的宅邸，而是随陆昭霆一同回到了锦衣卫北镇抚司衙门。他知道，此刻绝不能有丝毫松懈，必须争分夺秒，从混乱的线索中找出新的方向。
就在他于镇抚司值房内对着京城舆图苦苦思索之际，一名顺天府的书吏奉命送来了一厚摞卷宗。
“张行人，陆镇抚，”书吏躬身禀报，“这是府尹大人吩咐调来的，近一个月来，京城内外有报备的所有女子失踪案卷副本，请您过目。”
张绥之精神一振，连忙接过卷宗，道了声谢，便迫不及待地翻阅起来。陆昭霆也走了过来，站在他身后一同查看。
卷宗记录详实，一页页翻过，张绥之的眉头越皱越紧，脸色也愈发凝重。卷宗显示，在过去的一个月里，京城以及周边宛平、大兴两县，上报的年轻女子失踪案件，竟有三十余起之多！这远远超出了寻常治安案件的范畴。
更令人心惊的是，这些失踪女子的情况呈现出惊人的相似性：年龄多在十四岁至二十岁之间，相貌普遍清秀可人，甚至不乏姿色出众者。而她们的出身背景，也并非全是底层贫民，其中约有一半是家中颇有资财的富商之女，另有相当一部分，竟是家道中落、但尚存些许体面的前官宦人家的小姐！这些家庭虽已失势，但毕竟曾属士绅阶层，其女儿通常受过一定的教育，知书达理，气质与寻常民女不同。
“三十多人……富商、落魄官家小姐……”张绥之放下卷宗，声音带着一丝压抑的愤怒和寒意，“这绝非偶然！这是一场有组织、有预谋、目标明确的掳掠！对方绝非寻常绑匪，其图谋……恐怕骇人听闻！”
陆昭霆重重一掌拍在案几上，震得茶碗乱响：“岂有此理！在我大明京畿之地，天子脚下，竟有如此猖獗的恶行！顺天府是干什么吃的！为何此前未能并案侦查，揪出元凶？！”
张绥之相对冷静一些，他指着卷宗道：“陆镇抚息怒。您看，这些案件报案地点分散，时间也并非完全集中，有的在城内，有的在郊县。若非此次黄小姐失踪牵动极大，引起高层关注，将这些分散的卷宗集中对比，确实难以发现其中的关联。对方行事极为狡猾，刻意制造了分散、偶然的假象。”
他顿了顿，眼中闪过一丝忧色：“如今看来，黄小姐的失踪，恐怕只是这庞大阴谋中的一环。而她特殊的……背景，可能使得此事提前暴露，打乱了对方的步骤，但也让我们陷入了更被动的局面。”
必须尽快找到突破口！张绥之站起身：“陆镇抚，下官想去城门处看看情况。既然人质可能被化整为零运走，城门关卡是最后的防线。”
陆昭霆点头：“本官同去！”
二人即刻动身，骑马赶往最近的德胜门。此时已近午时，阳光刺眼，但城门口的气氛却异常肃杀。远远望去，只见城门洞前排起了长长的队伍，等待出城的人、车、马匹蜿蜒如龙。而守城的官兵数量明显大增，不仅是普通的五城兵马司兵士，更有身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫校尉穿插其间，目光锐利地扫视着每一个人。
所有车辆，无论华丽或简陋，所有行李包裹，无论大小，一律被要求打开，接受极其严格的检查。兵士们甚至用长枪探入运粮的麻袋、装货的箱笼仔细翻查，态度坚决，毫不通融。排队的人群中不时传来抱怨和催促声，但在官兵冷峻的目光和明晃晃的刀枪下，很快便平息下去。
张绥之与陆昭霆亮明身份，走到负责城门警戒的一名锦衣卫千户面前。那千户认得陆昭霆，连忙行礼。
“情况如何？可发现可疑人员或物品？”陆昭霆沉声问道。
千户回禀：“回镇抚使，自昨日傍晚接到骆指挥使钧令，九门均已戒严，检查规格升至最高。至今，尚未发现夹带人口出城者。即便是……呃，即便是几位王府、国公府的车驾，亦按例接受了检查，未有例外。” 他这话说得小心翼翼，但意思明确：此次戒严力度空前，连皇亲国戚的面子都不给。
张绥之仔细察看了检查流程，又询问了几名带队军官，确认检查确实细致入微，这才稍稍松了口气。他对着身旁一位正在指挥兵士检查一辆满载布匹货车的中年武将——那是五城兵马司的一位指挥佥事——由衷赞道：“有劳将军和诸位弟兄了！此番若非五城兵马司全力协助，严守关卡，恐怕歹人早已将人质转移出城，届时大海捞针，再难寻觅了！”
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