冰冷的汉白玉透过薄薄的官袍，寒意直透骨髓。张绥之强忍着膝盖的刺痛和身体的僵硬，保持着恭谨的跪姿，心中默念着应对的言辞，不敢有丝毫杂念。时间一分一秒地过去，每一刻都显得格外漫长。
终于，在仿佛过了一个世纪之后，殿内传来一声清晰而拖长了音调的宣召：
“宣——新授行人司行人张绥之——觐见——！”
张绥之精神一振，强忍着膝盖的剧痛和麻木，站起身，整理了一下衣冠，垂首躬身，迈着谨慎的步伐，踏上了那高高的台阶，步入了乾清宫大殿。
一股浓郁而独特的龙涎香气味扑面而来，沁人心脾，却又带着一种不容亵渎的威严。大殿内光线明亮，金砖墁地，巨大的蟠龙金柱支撑着高高的穹顶，殿内陈设奢华庄重，气象万千。
张绥之不敢抬头，快步走到御阶之下，依照礼仪，双膝跪地，行三跪九叩大礼，声音清晰而恭谨：“微臣行人司行人张绥之，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身。”一个年轻，却带着不容置疑的威严和一丝不易察觉的冷淡的声音从上方传来。
“谢陛下！”张绥之再叩首，然后才站起身，但依旧垂首躬身，目光盯着自己的靴尖。
“抬起头来，让朕看看。”皇帝的声音再次响起，带着一丝探究。
张绥之依言，缓缓抬起头，但目光依旧谦卑地垂视着下方，不敢直视天颜。然而，就在这抬头的瞬间，他用眼角的余光，飞快地扫了一眼端坐在须弥座上的那位年轻君主。
嘉靖皇帝朱厚熜，年仅十八岁。他身着明黄色的常服盘领袍，袍子上绣着精致的龙纹暗花，但并不显得过分奢华。他身形略显单薄清瘦，面容尚带着少年的清秀轮廓，皮肤白皙，鼻梁挺直，嘴唇薄而紧抿。然而，最令人心惊的是他那双眼睛！那双眼睛并非很大，却锐利得如同翱翔于苍穹的鹰隼，深邃不见底，开阖之间精光闪烁，透着一股与年龄极不相符的深沉、机警、冷静以及掌控一切的绝对威压。他并未戴沉重的冠冕，乌黑浓密的发髻只用一根简单的羊脂白玉簪松松挽着，这反而更增添了几分随意下的凛然天威，仿佛他本人就是规矩的化身。他端坐在那里，姿态并不刻意紧绷，却自然流露出一种睥睨天下的帝王气度。
然而，就在张绥之看到皇帝面容的一刹那，心中却莫名地涌起一股极其微弱的、转瞬即逝的熟悉感！仿佛……在哪里见过一张与之有些相似的脸庞？但这念头如同电光石火，立刻被他强行压下，心中暗斥自己荒诞，天子容颜，岂是常人所能窥见？定是紧张所致的错觉。
“张绥之，”嘉靖帝开口，声音平稳，听不出喜怒，“朕观你履历，滇南人士，新科进士。授你行人司行人一职，你可知此职司之要义何在？当如何恪尽职守？”
来了！皇帝开始考校了！张绥之心 神一凛，早已打好的腹稿清晰浮现。他深吸一口气，拱手躬身，声音沉稳而清晰地回答：
“回禀陛下！臣蒙天恩，授此职司，日夜惶恐，唯恐有负圣望。臣以为，行人司之要，首在一个‘忠’字！忠君体国，如臂使指。陛下旨意所向，无论刀山火海，蛮烟瘴雨，臣必星夜兼程，不避艰险，务求谕旨所达之处，如陛下亲临，彰显天威！”
他略微停顿，见皇帝并无打断之意，继续道：“次在一个‘才’字！行人出使，代表天朝，非鹦鹉学舌之徒可比。须得通晓经史，明辨礼仪，熟谙律令，更需洞察人情，审时度势。如此，方能深刻领会谕旨深意，观地方之情势，相机应对，不辱使命，不致曲解圣意，徒生事端，有损国体！”
“其三，在于一个‘稳’字！”张绥之语气愈发郑重，“持身以正，谨言慎行，心如磐石。行人行走四方，所见所闻，繁杂无比，诱惑亦多。臣当时时自省，如履薄冰，守口如瓶。唯陛下之命是从，绝不以片语只言，妄测天心，更不假天威以营私！此三者，臣当铭刻于心，身体力行，以报陛下知遇之恩！”
这一番回答，条理清晰，层次分明，既阐明了职责核心，又表达了忠心和原则，可谓滴水不漏。
嘉靖帝静静地听着，锐利的目光在张绥之脸上停留了片刻，手指轻轻敲打着御座的扶手，看不出心中所想。半晌，他才缓缓开口，语气依旧平淡：“回答得倒还周全。看来纳西月皎和归义王，倒没看错人。”
他话锋忽然一转，问题变得尖锐起来，直指当下朝廷最敏感的核心议题：“张绥之，你既通晓经史，明辨礼仪。那么，朕来问你，你对于朕议定皇兄（明武宗正德皇帝）谥号，以及尊奉朕之生父兴献王为皇考、上尊号之事，有何见解？”
刹那间，大殿内的空气仿佛凝固了！侍立在旁的太监们连呼吸都放轻了。这可是“大礼议”的漩涡中心！多少官员因为在此事上站错队而丢官罢职，甚至身陷囹圄！皇帝将此问题抛给一个初入官场的小小行人，其用意深不可测，是试探？是考验？还是……
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