车队向北蜿蜒半日，日头渐渐攀高，积雪消融后的官道越发泥泞难行。
梁策掀帘望去，长空清澄如浣，寒意却未减。
他沉吟片刻，吩咐在前方小镇暂歇。
“殿下，前方是仙慈镇，”随行的向导恭敬禀道。
“镇上民风淳朴，有家老字号客栈，厨子做得一手地道江南菜，可在此用膳歇脚。”
梁策颔首应允。
不多时，车马驶入镇中。
小镇依水而建，青石板路被雪水浸润得发亮，两旁白墙黛瓦上犹堆残雪，檐下冰凌垂挂，映着天光，晶莹剔透。
镇子不大，却十分整洁。
令意外的是，虽已过午时，主街上却人影络绎。
百姓们扶老携幼，多持香烛供品，朝镇东涌去。
“今儿是什么日子？”梁阅从车窗探出头张望，“赶集么？这般热闹。”
沈灼欢亦撩帘望去，眯眼细辨：“不像赶集…倒似祭祀。你们瞧那边——”
她指向镇东，一处飞檐自层叠屋宇间探出，淡淡青烟袅袅升起，没入澄净天光之中。
车马在客栈前停稳。
掌柜是个面团团的和气胖子，见来客架势不凡，忙领着伙计迎出，笑眼弯弯。
“贵客临门，蓬荜生辉！小店有上房六间，中等客房十二，后院马厩宽敞，定将诸位车马伺候妥当！”
梁策与陆皓凝先后下车，梁阅与沈灼欢也从后面青帏车里跳下。
沈灼欢展臂舒气：“总算能踏实地走走了！再坐下去，这身子骨怕要僵成木头了。”
梁阅揉着后腰小声嘀咕：“还不是某人晨起非要骑马逞能，骑不到半个时辰就说风冷，硬挤进车里来，害得我腿都伸不直…”
“梁小五！”沈灼欢杏眼一瞪，“你这是嫌我占地方？！”
“我哪敢啊我的姑奶奶！”梁阅赶紧赔笑，“我是说该我去骑马，宽敞车厢合该留给沈三小姐！”
“这还差不多。”
二人斗嘴间，掌柜已迎上前，他眼风一扫，便知这几人非同寻常。
尤是梁策与陆皓凝，衣着虽不显奢，气度却沉静雍容，隐有威仪。
他躬身引路：“诸位贵人里面请，小店备了热茶细点，暂解疲乏。”
一行人踏入客栈，侍卫们训练有素地开始安顿车马行李。
掌柜亲引四人上了二楼雅间，又命伙计速备热水饭食。
梁策临窗而坐，目光掠过窗外熙攘街景，出声唤住欲退下的掌柜。
“掌柜，今日镇上这般热闹，是何节庆？”
掌柜闻言，神色顿时肃然起敬。
“客官是外地来的吧？今日是咱们仙慈镇一月一度的‘慈恩祭’。本地百姓每月十五皆往娘娘庙祭拜，感念恩德。”
“娘娘庙？”梁阅好奇，“供的是哪路尊神？”
掌柜肃容，郑重摇头：“非也。庙里供奉的并非神仙，而是咱们大梁的元敬皇后！”
此话一出，四人俱是一静。
元敬皇后曾氏，今上为皇子时的正妃，昔年以贤德着闻，可惜芳华早逝，未及陛下登基便薨逝。
今上即位后追封其为后，谥号“元敬”，自此中宫虚悬，未再立后。
这位早逝的皇后在宫闱中渐成一段缄默旧事，因年岁久远，且陛下似不愿人多提及，宫中往往以“贤德典范”四字轻描而过。
梁策这一辈皇子公主出生时，元敬皇后早已故去数年，故而只闻其名，未睹其容。
谁料在这远离京华的江南水镇，竟有百姓专为她立庙祭祀，香火绵延。
沈灼欢忍不住追问：“元敬皇后在贵地有何功德，竟令百姓们如此感念不忘？”
掌柜目中崇敬愈深。
“诸位有所不知。当年皇后娘娘尚为王妃时，随陛下南巡驻跸江南，正值水患饥荒。”
“娘娘在咱们仙慈镇连设三月粥棚，亲执勺箸，抚慰灾民，又捐私己银钱，率百姓修筑镇外堤坝。”
他指向窗外，道：“瞧见否？镇外那道‘慈安堤’，便是娘娘当年主持修建的！二十余年过去，再大的水也未冲垮过，保了全镇世代平安！”
梁策与陆皓凝对视一眼，皆见彼此目中讶色。
他们虽知元敬皇后贤名在外，却不知民间竟有如此深远切实的遗泽。
“后来陛下登基，延续娘娘仁政，广布恩泽。镇上百姓感恩，自发集资建了这座娘娘庙，年年此日祭拜。”
掌柜说着，眼眶微微发红。
“娘娘去得早，未见如今江南安乐之景，可咱们百姓心里，始终记着她。”
沈灼欢心直口快，脱口问道：“掌柜的，你当年亲眼见过元敬皇后？”
掌柜摇头，面露憾色：“那时我还是个垂髫小儿，只依稀记得粥棚前有位极美极温和的贵人，亲手为老幼盛粥添饭，毫无架子。后来我娘总念叨，那就是王妃娘娘，菩萨心肠。”
“待我长大，镇上父老已建起庙宇，我便月月前往祭拜，这习惯，一晃十余载了。”
梁阅挠头，低声嘟囔：“原来父皇当年…”
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