“对了，今日在城西，我还撞见了贺静斋那夫人，一身绫罗绸缎，光鲜亮丽，在贫民窟入口处，指挥着仆役分发些快馊了的糕点，那做派，端得是活菩萨下凡似的，看得人膈应！”
陆皓凝冷笑：“虚情假意，不过是做给旁人看的门面功夫，想搏个伪善名声罢了。”
正言语间，青竹悄然返回，手中奉上一叠写满蝇头小楷的纸笺，低声道：
“王妃，许家过往，能查到的都在此处了。”
陆皓凝接过，就着明亮的烛光，凝神细阅。
纸页翻动间，许家昔日荣光与骤然倾颓的轨迹清晰浮现。
许家祖上确曾煊赫一时，奈何十年前，许家老太爷刚正不阿，上疏弹劾靖国公贪墨军饷，反被其构陷“通敌”重罪，最终落得夺爵抄家，门庭凋敝。
如今支撑门户的，是老太爷之子许文彦，虽无爵位加身，却凭着诗书传家与乐善好施，在广陵民间仍享有极高声望。
“看来许家确实值得信任，亦是乌远山的死对头。”
陆皓凝放下纸笺，心中笃定，眼中闪过一丝筹谋之色。
“青竹，你明日亲自去一趟许府，避开耳目，就说我多谢许夫人今日的坦诚与慷慨，想请许公子过两日得暇时，来驿馆一叙。”
“是。”
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翌日，沈灼欢依计再赴城西灾民聚集之处。
此番她特意换了一身半旧的布裙，发髻也只用木簪松松挽起，混迹于灾民之中，毫无突兀。
她一面分发物资，一面温言细语，不着痕迹地探问。
忙碌至午后，一个怀抱枯瘦婴孩的妇人，趁人不备，悄悄挨近沈灼欢，声音细若蚊蚋。
“姑娘问的那几个年轻人胆大包天，想去寻乌总督讨说法，要告他贪赃枉法哩！”
“哪知人刚挨近总督府的石狮子，就被官兵摁住锁走了！”
“那大嫂可知他们现被关在何处？是生是死？”沈灼欢心头一紧，连忙压低声音追问，顺手将一小包糖塞进妇人怀中婴孩的襁褓。
妇人叹息着摇头，眼中满是惊惧。
“都说是关在府衙大牢最深处…具体情形，哪个敢打听？”
“乌总督…那可是咱们广陵的天，姑娘，听俺一句劝，这事…沾不得，谁敢捅这天啊？”
沈灼欢将此节牢牢记住，又温言安抚妇人几句，赠了些散碎银钱，便匆匆收拾东西，折返驿馆。
“凝儿！问到了！那几个年轻人果然被贺静斋关在府衙大牢！”沈灼欢进门便急道，“我们得设法救人！他们定知晓许多内情！”
陆皓凝沉吟片刻：“直接要人，贺静斋必不肯，他是乌远山的爪牙，岂会轻易松口？”
她眼中掠过一丝狡黠灵光：“得想个办法，让贺静斋心甘情愿，主动放人。”
“哦？有何妙计？”沈灼欢凑近，眼中燃起好奇。
“五嫂，你附耳过来。”陆皓凝压低嗓音，在沈灼欢耳边如此这般低语数句。
沈灼欢听罢，眼睛一亮，抚掌笑道：“妙啊！这主意好！就这么办！”
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次日，广陵城的大街小巷，茶肆酒楼，忽如春潮般涌起流言。
皆传贺知府贺静斋为讨好乌总督，不仅丧尽天良克扣灾民救命粮，更将敢于鸣冤告状的良善百姓抓捕入狱，施以酷刑。
流言如野火燎原，顷刻间点燃了民愤，街头巷尾议论纷纷，怨怼之声直指贺静斋与乌远山。
贺静斋闻讯，如坐针毡，冷汗涔涔而下。
他深知此事一旦闹大，后果不堪设想，慌忙求见乌远山。
乌远山亦被这突如其来的风浪搅得心神不宁，唯恐事态失控引火烧身，急令贺静斋速速放人，以平息汹汹物议。
贺静斋不敢违逆，只得捏着鼻子，当夜便将那几个后生从阴暗牢狱中放出。
那几个年轻人重见天日，稍事安顿，便辗转寻到沈灼欢处，叩谢救命之恩。
沈灼欢顺势探问乌远山罪证，几人果然知晓诸多秘辛，愤然揭露乌远山不仅贪墨赈灾粮款，更暗中勾结季家，将朝廷拨付修筑堤坝的优质建材偷梁换柱，以劣充好，倒卖牟取暴利。
沈灼欢一字不漏，将桩桩件件隐秘记在心上，回驿馆后悉数禀告陆皓凝。
陆皓凝听罢，眼底掠过如释重负的欣然笑意。
“好！有此铁证在手，我们与那乌远山周旋的胜算，又添数分！”
她望向沈灼欢，见她虽面带倦色，却目光炯炯，不由由衷赞道：
“五嫂，此番劳苦功高，辛苦了。”
沈灼欢粲然一笑，英气勃发，朗声道：
“凝儿说的哪里话！能与你并肩而行，为这受灾的百姓做些实在事，挖出这些蛀虫，五嫂心里，唯有畅快二字！”
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