次日清晨，周山湄换上了姨娘规制的素净衣裙，料子是半新的雪灰色细布，仅在裙角绣着几片稀疏的竹叶。
她对镜理好最后一处衣褶，又将鬓间那支素银簪子扶正，这才牵起女儿的小手，缓步走向正院。
陆皓凝的小手在她掌心微微一动，她仰起脸，那双清澈眸子里带着懵懂的不安。
周山湄指尖轻轻收拢，在女儿细嫩的掌心按了按，似是无言的安抚。
正厅里，柳平芜早已端坐主位，一身绛紫色织金襦裙衬得她面色愈发矜贵沉肃。
她冷冽的目光扫过阶下这对母女，如同审视两件不合时宜的器物。
那眼神里的寒意，比清晨的露水更冻人三分。
“既入了陆府的门，就要守陆府的规矩。”
她开口，声音在空旷的厅堂里冷冷回荡。
“是，夫人。”
周山湄垂首敛目，恭敬地行了个周全的礼，指尖悄然在女儿掌心轻捏了一下。
陆皓凝立刻学着娘亲的模样，小身子微微前倾，行了个尚显稚拙的礼，细声细气地道：
“凝儿见过母亲。”
柳平芜身旁侍立着一个约莫五六岁的女孩儿，身着鲜艳的绯色云锦襦裙。
正是陆府嫡出的大小姐陆归芸。
她瞧着阶下穿着寒酸的陆皓凝，小嘴一撇，脆生生的声音里满是骄矜与排斥。
“谁是你母亲！我娘才没有你这样的野孩子！”
“芸儿！”
坐在一旁的陆无涯眉头紧蹙，低声呵斥，却在柳平芜淡淡瞥来的目光中，薄怒瞬息消散，语气软了下来。
“凝儿是你妹妹，你们日后要和睦相处才是。”
陆皓凝眨了眨那双明亮的大眼睛，长长的睫毛扑闪着，似乎并未被那“野孩子”三字刺伤。
她忽地从袖中摸出一个小小的油纸包，小心翼翼地打开。
露出里面一块晶莹的琥珀色糖块，边缘因怀揣已久略有些融化。
她怯生生地向前递了递，声音软糯：“姐姐吃糖吗？从金陵带来的，可甜了。”
陆归芸被那糖块吸引，下意识便要伸手去接，却被柳平芜一把攥住了手腕。
“放肆！”柳平芜的声音冷得像冰，“外头来的东西，谁知道干不干净！”
她嫌恶的目光扫过那糖块，如同看着什么污秽之物。
陆皓凝的手僵在半空，举着那孤零零的糖块，小嘴微微扁起，眼眶迅速泛红，却强忍着不让泪珠滚落。
那副委屈又倔强的模样，让陆无涯心念一软。
他起身，几步走到小女儿面前，伸手接过那块被嫌弃的糖，径直放入口中。
甜意在舌尖化开，他俯身，抚了抚女儿柔软的发顶，温言道：
“确实很甜，凝儿乖，爹爹带你去瞧瞧你的新住处。”
自此，周山湄便在陆府落了脚，顶着“周姨娘”的名分。
陆皓凝也成了府中名义上的二小姐。
表面看去，她们这对曾漂泊无依的母女，终是攀上了官宦门庭的枝头，有了遮风避雨的屋檐。
但府中稍有眼力的下人都知道，主母柳平芜对这对半路闯入的母女，恨意早已刻入骨髓。
明里的规矩束缚，暗处的刁难苛待，悄无声息地缠绕着她们居住的那个偏僻清冷的院落。
日复一日，从未间断。
一日，寒风萧瑟，陆皓凝摸着身上那件半旧的葱绿小袄，又想起嫡姐身上那流光溢彩的绯色云锦。
她仰着小脸，不解地问：“娘亲，为什么姐姐的裙子总比凝儿的鲜亮好看？”
周山湄心口一涩，忙将女儿小小的身子揽入怀中，下颌轻轻抵着女儿柔软的发顶，声音放得极轻极柔。
“因为凝儿穿什么都好看。”
“那为什么爹爹不常来看我们？”
“因为爹爹公务繁忙。”
她捧起女儿的小脸，望进那双澄澈懵懂的眼眸深处，一字一句，郑重叮嘱。
“凝儿乖，要记住，在这府里，凡事多留个心眼。”
“若有人给你吃食点心，必得先问过娘亲。”
“若有人唤你去何处玩耍，也定要先告知娘亲，可记住了？”
陆皓凝懵懂地点点头。
看着娘亲微红的眼眶，她伸出小手，用指腹轻轻拭去周山湄眼角那点未及滴落的湿意，声音带着孩童特有的纯真与坚定。
“娘亲不哭，凝儿会乖的。”
……
铜镜昏黄的镜面模糊映出两道相依的身影。
陆皓凝为母亲绾好最后一缕散落的青丝，动作轻柔。
周山湄安静地坐着，目光涣散地落在虚空中的某处，仿佛刚才女儿讲述的那些艰辛岁月，与她毫无关系。
梁策听完久久不语，屋内静得只剩周山湄无意识的哼唱声。
他没想到陆皓凝会对他如此坦诚，更没想到她这些年过得比他暗中查探所知的，更加如履薄冰。
心绪翻涌间，他抬手，指尖轻轻穿过她鸦羽般的青丝，掌心最终落在那微凉的发顶。
一声低叹，沉得仿佛来自肺腑深处。
“陆皓凝，你母亲怎么生了你这么个聪明得令人发怵的女儿。”
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