巷口的脚步声还在响，皮靴踩在青石板上，一声比一声重。擂台边的风停了，连飘着的镖旗都僵在半空。单家镖局的大门没开，可里面的人已经站到了院中——叶孤鸿站在最前头，身后是赵大猛和单廷山，三人并排，谁也没说话。
叶孤鸿把腰间的长刀解下来，交给旁边的小徒弟。那孩子伸手接时手抖了一下，刀鞘蹭到石桌角，发出“铛”一声轻响。叶孤鸿看了他一眼，没骂，只说：“拿稳点。”
他往前走，布鞋踩过门槛，踏上了街面。地上昨夜落的露水还没干透，印出他一步步清晰的脚印。他走得不快，也不慢，像平常去菜市买葱那样自然。可每一步落下，围观人群的心就往下沉一寸。
津乃井宁次坐在茶棚改的观战席上，手里捏着折扇，指节发白。他没动，也没抬头看叶孤鸿，只盯着擂台中央那块刷了新漆的木板。他身边还站着一个人，瘦高个儿，穿黑色道服，双手缠着白布条，脸上没表情，像庙里泥胎刻出来的。
擂台上，前一个日本浪人刚被抬下去，脖子歪着，是刚才被赵大猛一棍扫倒的那位。地上还留着半片碎布，沾着点血迹。风吹过来，那布片翻了个身，又贴回木板上。
叶孤鸿踏上擂台，木板吱呀响了一声。他站定，抱拳，朝四周行礼。动作标准，一丝不苟，像个教书先生上课前打拱。
没人应他。
观众缩着脖子，有的往后面挤，生怕溅上血。几个小孩被大人捂住眼睛，可手指缝里还是偷看。一个卖烧饼的老汉蹲在墙根下，嘴里叼着半截烟卷，火都没点，就那么干含着。
叶孤鸿收回手，目光扫过津乃井坐的地方。那人终于抬了眼，两人视线撞上一瞬，又错开。
这时，那个缠布条的日本人跃上擂台。动作干净利落，落地无声，膝盖都没弯一下。他站定后，也不行礼，只把右手缓缓从左臂上抽开，露出掌心一道深疤，像是被什么利器割过。
叶孤鸿看了那手一眼，心里有了数：这人练的是居合道，讲究拔刀即斩，快得不见影子。但他没带刀，只空着手。
“你不用兵器？”叶孤鸿开口，声音不大，刚好够对手听见。
对方摇头，用生硬的中文回：“掌对掌，才见真功夫。”
叶孤鸿咧嘴一笑：“那你可挑错人了。”
话音落，对方动了。
一步踏前，右掌如刀劈下，直取叶孤鸿脖颈。这一招又快又狠，带起一阵风，刮得叶孤鸿额前几缕白发乱晃。
但叶孤鸿没退。
他左肩微沉，身子像拧麻花似的侧转半圈，右臂顺势甩出，掌缘如斧刃般切向对方手腕内侧。这是劈挂掌里的“迎风断腕”，专破直来横击。
啪！
两掌相交，声音清脆得像拍竹板。那人闷哼一声，手臂一麻，攻势顿挫。
叶孤鸿不等他收势，脚下疾进三步，左手虚晃一记“引星探月”，诱得对方抬臂格挡，右手立刻跟上，一记“翻江搅海”横扫而出，掌风擦着那人耳根掠过，打得他脑袋一偏。
台下有人“哎哟”叫出声。
那人反应也算快，落地立马后撤两步，拉开距离。他喘了口气，眼神变了，不再轻视眼前这个穿旧蓝布衫的老头。
叶孤鸿也不追，原地站定，双手垂下，像没事人一样。
“你这手不错。”他说，“可惜太急。”
那人不答，再度扑上。这次换了路子，左虚右实，掌力沉了许多。一连三击，分别打向胸口、肋下、咽喉，招招致命。
叶孤鸿却像风中芦苇，随风摆动。他不硬接，只用滑步闪避，偶尔出手，不是切脉门就是拍肘窝，全是打神经要穴的巧劲。四五个回合下来，那人额头冒汗，动作开始变形。
“好！”不知谁在人群里吼了一嗓子。
这一声像开了闸，底下嗡地炸了锅。
“老叶这掌法绝了！”
“看见没？那日本人连他衣角都没摸着！”
“这才是真功夫！”
喝彩声一波接一波，连隔壁面馆里吃饭的人都跑出来看。
叶孤鸿听见这些，嘴角微微一动，但手上没停。他瞅准对方一次突进后的微小迟滞，突然抢步上前，右掌由下往上猛地撩出，正是劈挂掌中最凶的一式——“挂掌撩颈”。
这一掌正中那人下巴下方，力道顺着颈椎往上冲，震得他眼前发黑，整个人腾空半尺，踉跄着连退三步，最后“咚”地跪倒在擂台上，脑袋低垂，半天没抬起来。
全场静了两秒。
接着爆发出雷鸣般的掌声。
叶孤鸿收掌，站直身子，朝四周拱手一圈。他脸色平静，呼吸都没乱，就像刚才只是赶走了屋檐下的野猫。
“承让。”他对着跪着的人说了一句，然后转身，准备下台。
就在这时，背后传来一声冷哼。
声音不高，但在满场喧哗中格外刺耳。
叶孤鸿脚步一顿，回头望去。
津乃井宁次站了起来。他摘下眼镜，用袖口慢慢擦了擦镜片，再戴上时，眼神阴得能滴出水来。
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