崇祯二十三年，十月十八，波斯湾霍尔木兹海峡。
热风裹挟着沙尘从阿拉伯半岛吹来，将碧蓝的海水染上一层淡淡的黄晕。正午的阳光垂直泼洒在海面上，反射出刺眼的白光。一支由六艘舰船组成的舰队正缓缓驶入海峡最狭窄处，主桅上高悬的日月旗在海风中猎猎作响。
舰队旗舰“镇海号”的舰桥上，五十三岁的舰队提督郑森放下手中的单筒望远镜，古铜色的脸上看不出表情。他是郑芝龙的侄孙，讲武堂二期毕业，三年前接替施琅成为印度洋分舰队指挥使。此刻，他身后站着两位关键人物：三十八岁的商务特使沈廷杨，以及二十五岁的阿拉伯语通译马欢。
“就是那里。”郑森指向海峡北侧一个突出的半岛。半岛尽头矗立着一座石砌城堡，葡萄牙国旗在城堡塔楼上无精打采地垂着。“葡萄牙人的霍尔木兹堡，控制海峡已经一百二十年了。”
沈廷杨眯起眼睛观察。城堡规模不大，但位置险要，正卡在海峡最窄处，炮台可以直接封锁航道。他此前查阅过大量资料：霍尔木兹曾是波斯湾最重要的贸易中心，波斯、阿拉伯、印度、乃至东非的货物在此集散。但自葡萄牙人1515年占领此地，所有商船都必须缴纳重税才能通过。
“我们的目标不是它。”郑森的手指向东移动，落在海峡南侧，“看那边，马斯喀特。阿曼人的地盘。”
望远镜里，南岸的景象截然不同。没有坚固的城堡，只有一片依山而建的白色房屋，几个简陋的码头伸入海中。但码头上停泊的船只不少——单桅三角帆的阿拉伯独桅船、平底方头的波斯商船、甚至有几艘欧洲式样的双桅帆船。
“阿曼人正在崛起。”郑森道，“他们的伊玛目纳西尔·本·穆尔希德五年前统一了阿曼各部落，正试图驱逐葡萄牙人。我们来得正是时候。”
舰队在距离海岸三里处下锚。按照预定计划，四艘战舰——“镇海”、“定远”、“平远”、“靖远”——呈扇形展开警戒，两艘武装商船“福远”、“兴远”则缓缓靠向马斯喀特码头。
码头上已经聚集了一群人。有包头巾穿白袍的阿拉伯商人，有戴高帽穿长袍的波斯人，还有几个欧洲面孔。所有人的目光都盯着那两艘前所未见的大船：船身修长，三桅全帆，侧舷的炮窗虽然关闭，但透出的威压感让久经风浪的老水手都暗自心惊。
沈廷杨换上一身深蓝色绸缎官服，头戴乌纱，在八名持燧发枪的海军陆战队护卫下踏上跳板。他特意选择了这身打扮——既彰显官方身份，又区别于葡萄牙人的军服。身后的马欢则穿着阿拉伯长袍，但腰间佩戴着大明样式的短刀。
一个头戴金色头巾、留着浓密黑须的中年男子迎上前来，用带着浓重口音的葡萄牙语问道：“你们是哪国的船？来马斯喀特做什么？”
马欢上前一步，用流利的阿拉伯语回答：“尊贵的先生，我们来自大明帝国，奉皇帝陛下之命，前来与阿曼的统治者商讨和平贸易之事。”
周围响起一阵低语。“大明？”“那个东方帝国？”“听说他们刚刚赶走了台湾的荷兰人……”
金头巾男子明显松了口气——不是葡萄牙人就好。他换上阿拉伯语：“我是马斯喀特港务官赛义德·本·哈利德。欢迎来到阿曼。但请理解，我们需要知道你们的来意细节。”
沈廷杨通过马欢转达：“我们带来丝绸、瓷器、茶叶，希望与阿曼建立直接贸易。我们愿意遵守当地法律，缴纳合理税款，并寻求贵国伊玛目的保护。”
“保护？”赛义德敏锐地捕捉到这个词，“你们需要保护？来自谁？”
沈廷杨微微一笑，指了指海峡对面的城堡：“有些人可能不欢迎新的竞争者。”
赛义德眼中闪过一丝了然。他沉吟片刻：“伊玛目陛下目前在尼兹瓦绿宫。我需要派人请示。在这期间，你们的船可以停泊，人员可以上岸，但不得超过五十人，不得携带重武器。”
“合理的要求。”沈廷杨点头，“另外，我希望能拜会本地的商会首领。我们带了些样品，或许可以先看看。”
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两天后，马斯喀特商人行会大厅。
空气中弥漫着没药和肉桂的混合香气。长条桌上铺着波斯地毯，上面摆满了沈廷杨带来的货物：苏杭的云锦、景德镇的青花瓷、武夷山的大红袍、松江的细棉布……每一样都让在场的二十多位阿拉伯和波斯商人眼睛发亮。
“这瓷器的釉色……”一个白发苍苍的波斯商人举起一只牡丹纹梅瓶，对着天窗的光线仔细端详，“比设拉子最好的釉彩还要纯净。这蓝色，像最深的夜空。”
“这丝绸的质地。”另一个阿拉伯丝绸商抚摸着一段湖蓝色锦缎，“比大马士革的绸子更细腻，光泽更好。这种织法……前所未见。”
沈廷杨坐在主位，通过马欢从容介绍：“这是景德镇御窑厂的特制青花，用的是西域传入的苏麻离青料，经我大明工匠改良配方，色彩可保百年不褪。这是苏州织造局的云锦，蚕丝来自湖州，每匹需两名熟练织工劳作一月……”
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