他每介绍一样，就示意随从切开一小块样品分给众人。这是出发前朱慈烺亲自交代的策略：不要只展示成品，要让潜在合作伙伴亲眼看到、亲手摸到材料的品质。
“价格呢？”终于有人问出关键问题。
沈廷杨早有准备：“如果贵方愿意建立长期合作关系，我们可以比巴达维亚的荷兰人低两成，比果阿的葡萄牙人低三成。而且——”他故意顿了顿，“我们可以用白银、铜钱交易，也可以用货物交换。我们对贵地的枣椰、珍珠、马匹、还有……石油很感兴趣。”
“石油？”一个年轻的阿拉伯商人疑惑道，“那种黑色的、粘稠的、从地底冒出来的东西？那有什么用？”
“照明、润滑、甚至治病。”沈廷杨想起格物院化学所的报告——那些疯子科学家坚信这种“石漆”有巨大价值，“我们愿意用丝绸换石油，一斤丝绸换十桶石油。”
大厅里响起算盘声——不是真正的算盘，而是商人们心中的计算。石油在本地几乎一文不值，只有最穷的牧民才用它点灯。如果能换来东方珍宝……
“但有个问题。”赛义德港务官说话了，“即使我们愿意交易，货物如何运输？葡萄牙人控制着海峡，对所有非葡萄牙船只征收重税。你们的船虽然强大，但毕竟只有六艘，不可能长期与整个葡萄牙舰队对抗。”
沈廷杨等的就是这个问题。
他从怀中取出一卷丝绸地图，在桌上铺开。那是皇城司耗费三年搜集绘制的波斯湾详图，标注了每个部落的势力范围、每个港口的深浅、每条航线的季风规律。
“葡萄牙人的确控制着霍尔木兹堡。”沈廷杨的手指点在城堡位置，“但他们真正能控制的，只有城堡火炮射程之内的水域——大约三里。而霍尔木兹海峡最窄处有十二里宽。”
他抬头看向众人：“如果我们不从海峡最窄处通过呢？”
一个老船长模样的阿拉伯人凑近地图，忽然倒吸一口凉气：“你们想走……南线？”
沈廷杨点头。他的手指从马斯喀特向东，划过一片看似空旷的海域：“这里，距海岸二十里外，水深依然足够大型船只通行。葡萄牙人的岸防炮打不到这么远。我们测算过，从马斯喀特出发，走这条外海航线绕过霍尔木兹角，只比走海峡多一天航程。”
大厅里炸开了锅。
“不可能！”“那片海域暗礁密布！”“季风季节风浪太大！”
沈廷杨平静地等待议论稍歇，才缓缓道：“我们有三样东西。第一，精确的海图。”他指了指地图，“上面标注了每一处暗礁的准确位置和深度，是十年来大明商船秘密勘测的结果。”
“第二，新式航海仪器。”他示意随从捧上一个木盒，打开后是一套黄铜制成的六分仪、罗经和计时沙漏，“可以精确测定位置，即使在外海也不会迷航。”
“第三，”他目光扫过全场，“我们有足够的武力护航。葡萄牙人在波斯湾只有五艘像样的战舰，而我们的‘镇海级’一艘就可以对抗他们两艘。如果他们敢到外海拦截，我们求之不得。”
沉默。长久的沉默。
商人们互相交换眼神。这些精明的生意人太清楚这意味着什么：一条避开葡萄牙盘剥的秘密航线，一个强大到足以提供保护的贸易伙伴，还有来自东方的、利润惊人的货物……
“但你们想要什么？”赛义德代表所有人问出了最后一个问题，“不仅仅是做生意吧？”
沈廷杨站起身，走到窗前，指着码头方向：“我们希望租借一块土地，建立商站和仓库。面积不用大，五十亩足矣。我们可以按年支付租金，价格是市价的两倍。商站内适用大明法律，但对外事务尊重贵国主权。另外——”
他转身，一字一句道：“我们愿意与阿曼签订《共同防御条约》。如果葡萄牙人攻击马斯喀特，大明舰队将提供保护；反之，如果我们在波斯湾遭受攻击，希望阿曼能提供港口避难和补给。”
这是太子战略中最关键的一环：不是殖民，不是征服，而是建立基于共同利益的同盟关系。
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七天后，尼兹瓦绿宫。
阿曼伊玛目纳西尔·本·穆尔希德是个精瘦的中年人，眼神锐利如鹰。他坐在铺着驼毛毯的宝座上，听完赛义德的汇报，又仔细查看了沈廷杨带来的礼物——一套十二件的青花瓷餐具、十匹各色云锦、以及一盒顶级茶叶。
“他们真能对抗葡萄牙人？”伊玛目问的不是赛义德，而是站在一旁的军事顾问，一个脸上有刀疤的老将军。
老将军沉吟道：“我观察了他们的战舰。船体设计前所未见，速度很快，侧舷炮窗多达三十个。更重要的是……他们的士兵。”他回忆着码头上的陆战队，“纪律严明，装备统一，行动整齐划一。这不是普通商船护卫，是真正的精锐。”
伊玛目把玩着一只瓷杯，忽然问：“他们如何看待真主？”
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