崇祯二十三年，三月十五，赤道附近的无风带。
大洋平静得如同一面巨大的深蓝色镜子，“轩辕号”巡洋舰的倒影清晰地映在水面上，几乎让人产生舰船悬浮在空中的错觉。连续七天，整支舰队被困在这片直径超过八百里的无风海域，蒸汽机因煤炭储备告急而不得不间歇停机，仅靠残存的惯性在几乎静止的水面上缓慢滑行。
舰队总兵官施琅站在舰桥上，古铜色的脸庞被赤道烈日晒得黝黑起皮，嘴唇因缺水而干裂。他手中的单筒望远镜缓缓扫过海面——除了身后同样陷入停滞的“神农号”、“伏羲号”以及补给船“仓颉号”，视野中只有无边无际的、泛着油光的蔚蓝。
“总兵，蒸汽舱报告，煤炭仅够维持锅炉低压状态十二个时辰。”大副的声音嘶哑，“若再无风，我们……”
“知道了。”施琅打断他，声音平静得可怕。他收起望远镜，望向主桅顶端——那里悬挂的测风带纹丝不动，如同垂死的病人最后的呼吸。
这是返航途中最危险的时刻。七个月前，舰队从南美洲西海岸的“望乡堡”启程西行，满载着玉米、土豆、番茄等作物种子，以及二十余名自愿随行的美洲土着使者，还有更重要的——详细记录了美洲西海岸水文、地形、资源分布的《新大陆勘舆图》和与西班牙人遭遇的完整报告。
前半程顺风顺水，借助秘鲁寒流和东南信风，他们在一个半月内横渡了南太平洋大部。但进入赤道附近后，天气开始变得诡异：时而狂风暴雨，时而如今日这般死寂。更麻烦的是，舰队在风暴中偏离了预定航线，现在连经验最丰富的老航海长都无法确定确切位置。
“总兵！”了望台上的水手忽然高喊，“西南方向！有云！”
施琅猛地抬头。遥远的天际线上，一缕羽毛状的高空卷云正在缓缓舒展——那是信风即将回归的信号。
“全舰准备！”施琅的声音陡然拔高，“收起蒸汽机风帆！所有水手上甲板，准备转向！”
死寂的舰队瞬间活了。水手们从闷热的舱室涌上甲板，在军官的指挥下奔向各自的岗位。蒸汽舱内，司炉将最后一批优质煤投入炉膛，气压表的指针开始缓慢爬升。
半个时辰后，第一缕微风拂过施琅的脸颊。他闭上眼睛，感受着这救命的触感——风向稳定，风速渐强，来自东南。
“左满舵！航向西北偏北！”施琅睁开眼，眼中重新燃起光芒，“目标：香料群岛！”
四艘舰船依次转向，重新展开的风帆逐渐鼓胀。当“轩辕号”的船首切开平静的海面，激起第一道白色浪花时，甲板上爆发出一阵压抑的欢呼。
他们闯过了环球航行最后一道鬼门关。
---
同一日，北京。
西苑精舍内，朱由检正与太子朱慈烺、户部尚书倪元璐、格物院农科所主事宋应星，研究一幅刚绘制完成的《美洲作物适宜种植区域预测图》。
“陛下请看，”宋应星用竹枝指点着地图上不同颜色的区块，“根据舰队带回的作物生长环境记录，结合我大明各省气候土壤数据，臣等初步判断：玉米最适宜在陕西、山西、河南等北方旱地推广；土豆抗寒耐瘠，辽东、甘肃甚至漠南蒙古南部皆可试种；番茄喜温，可在山东、直隶南部种植；辣椒适应性强，云贵川湘等湿暖之地尤佳……”
地图上，代表不同作物的色块如同拼图，覆盖了大明大片传统意义上的“瘠薄之地”。倪元璐看得眼睛发亮：“若真能如此，则西北旱塬、西南山地、辽东新垦区，粮食产量可翻数倍！移民实边、安抚流民，皆有实据矣！”
朱由检却问了一个关键问题：“种子数量多少？推广需几年？”
宋应星早有准备：“舰队带回各类作物种子共四十七箱，其中玉米种子约八百斤，土豆种块两千斤，其余各数百斤不等。若精心培育，今年春在京郊皇庄试种，收获后可获种子百倍；明年可推广至北直隶、山东、河南三省；三年后，当可覆盖主要适宜省份。”
“太慢。”朱由检摇头，“三年太久，只争朝夕。传旨：除京郊皇庄试种园外，另在陕西延安、山西大同、辽东锦州、山东登州、河南开封、四川成都、云南昆明，设七大‘美洲作物繁育基地’。每处拨地千亩，由格物院派专人指导，地方官府全力配合。朕要两年之内，看到百万斤种子！”
倪元璐倒吸一口凉气：“陛下，七处基地，需银至少十万两，且要抽调大批精通农事的官吏……”
“钱从内帑拨。”朱由检决然道，“人从国子监新设的‘农政科’抽调——那些学子读了这么多年书，也该到田地里去历练历练。告诉吏部，凡在繁育基地干满三年且成绩卓着者，优先升迁。”
这是将农业推广与官员考核直接挂钩，可谓创举。
朱慈烺一直在旁记录，此时忍不住问道：“父皇，如此急切推广，是否风险太大？若作物不适应当地气候，或引发病虫害……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！