他展开一份户部核算：“若按规划，十年内建成以北京为中心的八大干线，总长超过万里，需银五百万两以上。而去年全国岁入不过四千万两，其中能用于建设的不足一成。”
数字触目惊心。朱慈烺这才意识到，那看似纤细的电报线，背后是金山银海。
“所以有线电报只能连接主要城市，无法普及至县城，更遑论乡镇。”朱由检指向地图上的空白区域，“而这些地方，同样需要快速通讯。驿站系统不能废，至少现在不能。”
他顿了顿，说出更深层的忧虑：“还有战时的脆弱性。两军交战，敌人只需派小队骑兵沿途破坏，整条电报线就会瘫痪。相比之下，烽火台、信鸽虽慢，却更难被彻底摧毁。”
朱慈烺听得心头发凉：“那……电报岂非成了鸡肋？”
“非也。”朱由检摇头，“只是不可过于依赖。有线电报适合和平时期的政务商务，适合固定点之间的稳定通讯。但战时、边远地区、海上……需要其他手段补充。”
他拉开御案抽屉，取出一份标着“绝密”的卷宗：“这就是格物院下一步的方向——无线电报。”
卷宗内是厚厚一沓图纸和实验记录。朱慈烺快速浏览，看到许多陌生术语：“赫兹波”、“天线”、“检波器”、“谐振电路”……
“简单说，就是不用电线，让信号通过空中传播。”朱由检解释道，“三年前，格物院电磁所就在实验中偶然发现，当电路中有电火花产生时，远处的另一个电路也会产生微弱电火花，尽管两者没有导线连接。”
他指着其中一张草图：“朕让他们沿着这个方向研究。目前进展缓慢，最远只能在百丈内接收信号，且极不稳定。但这是个方向——一旦突破，船与船、船与岸、边关与京城，皆可瞬息通讯，且不怕线路被切断。”
朱慈烺震撼无言。他原以为有线电报已是奇迹，没想到父皇的目光已投向更遥远的未来。
“但无线研究需时，可能五年，可能十年。”朱由检合上卷宗，“眼下，还得把有线电报搞好。传旨：一、成立‘电报线路巡护营’，编制两千人，专司线路保护，归兵部与电报总局共管。二、拨专款二十万两，用于瓷瓶、铁线等设备改进。三、命各州县，将破坏电报线路纳入《大明律》重罪，斩立决。”
“四，”他顿了顿，“也是最要紧的——让孙元化三日内进宫，朕亲自教他，什么叫‘管理创新’。”
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两日后，孙元化战战兢兢走进西苑精舍。他原以为会遭到严斥，没想到皇帝只是让他坐下，递给他一本薄薄的小册子。
封面上写着：《电报系统运营手册（试行）》。
“这是朕让格物院和几位老驿丞合编的。”朱由检道，“里面有故障分级标准：一级故障（全线中断）须一刻钟内上报总局，半时辰内组织抢修；二级故障（局部中断）须半个时辰上报……还有巡检周期、备件储备、人员培训、密码更新等等。你拿回去，召集各站站长学习，月考一次，不合格者撤换。”
孙元化翻开小册子，越看越心惊。里面事无巨细，将电报运营的方方面面都规范化了。许多他头痛的问题，这里早有预案。
“陛下圣明……臣，臣惭愧……”
“光惭愧没用。”朱由检摆手，“朕再教你两招。第一，推行‘承包制’。将每百里线路的维护承包给当地可靠商户，按年付钱，故障率低于标准有奖，高于标准罚款。让他们自己想办法防人破坏、驱鸟防灾——本地人总有本地人的办法。”
孙元化眼睛亮了。这招妙啊！将朝廷的难题转化为商家的商机。
“第二，开放民用。”朱由检继续道，“除了官府急报，允许商贾付费发报。按字收费，一字一钱。商人逐利，为了快速传递行情，必踊跃使用。所收费用，一半用于线路维护，一半上缴国库。这叫‘以商养线’。”
“可……密码安全？”孙元化担心。
“民用电文不用密码，但需经审查，严禁传递军情、谣言。另设‘加急密报’服务，收费十倍，由专人译码传递——商人有商业秘密，也愿付这个钱。”
孙元化彻底服了。皇帝不仅懂技术，更懂经济、懂人性。
“还有问题吗？”朱由检问。
“臣……臣定当竭尽全力！”孙元化跪地叩首。
“去吧。半年后，朕要看故障率降五成，民用收入抵三成维护费。做不到，你自己请辞。”
“臣遵旨！”
孙元化退下后，朱由检走到那幅电报干线图前，用朱笔在几个空白处圈点。
南京至杭州，杭州至福州，北京至沈阳，西安至成都……
线路会延伸，问题会出现，但办法总比困难多。
有线电报的局限是现实，但突破局限的智慧，才是文明前进的真正动力。
窗外，初春的柳枝已抽出嫩芽。
而时代的讯号，正沿着那些纤细的铁线，奔向更远的远方。
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