文华殿内，檀香袅袅，却驱不散空气中弥漫的紧张与探究。这场被皇帝钦点为“经筵辩论”的朝会，注定不同于往日。百官分列，文左武右，泾渭分明。文官们大多面色凝重，或低头沉思，或眼神交流，酝酿着如何将皇帝“引回正途”；武将勋贵们则多少带着点看热闹不嫌事大的兴奋，甚至有些跃跃欲试。而那位引发这一切的周老言官，则像一尊风干的雕塑，站在队列中，面色灰白，仿佛已经预见了自己即将被唾沫星子淹没的命运。
朱由检端坐御座，神色平静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的笑意，仿佛眼前不是即将爆发的朝堂风暴，而是一场期待已久的学术研讨会。“诸位爱卿，”他开口，声音平和却清晰地传遍大殿，“昨日周爱卿提及英宗旧事，言语虽直，其心可鉴。前事不忘，后事之师。今日经筵，咱们便开诚布公，议一议这‘土木堡之变’，究其根源，论其得失，以期为我大明未来之鉴。”
他话音刚落，一位身着绯袍的翰林学士便迫不及待地出列，正是昨日首先发难的刘御史的座师，翰林院侍读学士，周延儒。此人以学问渊博、言辞犀利着称，是清流中的代表人物之一。
“陛下！”周延儒声音清越，一揖到底，“土木堡之变，痛彻史册！其根源，史笔如铁，早已定论！乃因英宗皇帝年少，惑于奸宦王振之言，不纳忠谏，轻弃九边重镇之险，妄启边衅，仓促亲征所致！此乃人主近小人、远贤臣，独断专行之前鉴！警示后世君王，当秉圣贤之道，垂拱而治，亲贤臣，远佞幸，运筹帷幄之中，方能决胜千里之外！岂可效匹夫之勇，亲临险地，置宗庙社稷于不顾？”
这一番话，引经据典，铿锵有力，直接将锅牢牢扣在了英宗“独断”和宦官“佞幸”头上，完美符合文官集团一贯的政治正确和历史叙事。不少文官纷纷点头，表示赞同。
朱由检微微颔首，不置可否，目光却投向武将队列：“周学士引经据典，言之凿凿。然，朕闻‘兼听则明，偏信则暗’。成国公，你世受国恩，掌京营多年，于军事当有见解。依你之见，当年土木堡之败，果真仅是皇帝亲征与宦官弄权之过吗？”
被点名的成国公朱纯臣心里骂了一声娘，硬着头皮出列。他肥硕的身体微微颤抖，小心翼翼地道：“陛下明鉴……这个……周学士所言，自然是……是正理。不过……微臣以为，当年之事，或许……或许也有些许其他缘由。譬如……大军出征，号称五十万，这粮草辎重，消耗巨大，途中补给……似乎……略有迟缓。还有……行军路线，忽东忽西，指挥上……嗯……似乎也……也有些许混乱之处。”他说得含糊其辞，生怕哪句话说错，引火烧身。
“哼！”他话音刚落，文官队列中便响起一声冷哼。都察院左副都御史李邦华出列，他虽是文官，但以刚直和务实着称，对京营糜烂现状深恶痛绝。“成国公此言，莫非是想为当年败绩开脱？粮草迟缓？指挥混乱？究其根本，若非君王一意孤行，宦官擅权，焉有此等乱象？根子还在庙堂之上！”
“李大人此言差矣！”一位身材魁梧、面色黝黑的将领忍不住了，他是五军都督府的一位都督佥事，姓张，素以勇猛着称。“末将是个粗人，不懂那么多大道理！但带兵打仗，知道饿着肚子跑不动路，瞎指挥会掉脑袋！当年土木堡，咱们的爷们儿不是不敢打，是没法打！情报没有，敌人有多少？在哪儿？不知道！就像……就像蒙着眼睛跟人打架！后勤跟不上，兄弟们饿得前胸贴后背，刀都拿不稳！上面还瞎命令，今天往东，明天往西，把大军拖得筋疲力尽！这仗，换谁去打，能赢？！”
这张都督说话直来直去，却道出了许多武将的心声，武将队列中响起一阵压抑的附和声。
“荒谬！”周延儒立刻反驳，他不能容许武将挑战文官定下的历史基调，“张都督岂可本末倒置！正是因庙堂决策失误，方有前线诸般困顿！若英宗皇帝能坐镇中枢，采纳百官之谋，遣良将精兵，徐徐图之，何至于有此一败？尔等武臣，不思劝谏君王持重，反倒怨天尤人，岂是臣子之道？”
“周学士！”另一位勋贵，定国公徐允祯看不下去了，出列道，“您口口声声坐镇中枢，遣将出征。可若中枢对前线情势一无所知，对将领能力不明，对敌军动态不察，这‘遣将’，与掷骰子何异？当年若非王振闭塞圣听，独揽大权，排挤宿将，岂会让大军陷入那般绝地？”
“定国公！”李邦华立刻将矛头指向勋贵集团，“说到宿将，说到京营！当年随征的五十万大军，其中多少是尔等勋贵管辖的京营子弟？账面兵员充盈，实则多少空额？多少老弱？多少未经战阵之兵？平日吃空饷，喝兵血，战时拉出去充数，一触即溃！这军备废弛之责，尔等勋贵，难道就能置身事外吗？！”
这话如同刀子，直接插进了勋贵集团的肺管子。朱纯臣、徐允祯等人脸色顿时变得极其难看，想要反驳，却又底气不足。京营糜烂，他们确实难辞其咎。
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