时维九月，序属三秋。北京的夜风已带上了刺骨的寒意，卷过空旷的街道，将白日里那点关于紫禁城深处权力变动的流言蜚语，冻成了冰碴，又碾成了更隐秘的尘埃，散落在各大府邸的飞檐斗拱之间。
位于城东的韩府，一座门庭不算显赫但却透着厚重书卷气的三进宅院，今夜似乎格外宁静。只是这份宁静之下，却潜藏着一股引而不发的激流。
书房内，兽耳鎏金铜炉里上好的银骨炭烧得正旺，哔哔作响，驱散了满室的清寒。烛台上儿臂粗的蜡烛光线明亮，将围坐在紫檀木嵌螺钿茶几旁的几张面孔照得清晰可见。空气中弥漫着龙涎香的清雅气息，但更浓的，是那份几乎凝成实质的凝重与压抑不住的兴奋。
主位之上，是致仕阁老韩爌。他年过花甲，须发皆白，脸上皱纹如刀刻斧凿，记载着宦海沉浮与岁月沧桑。此刻，他眼帘微垂，似在养神，但手中缓缓转动的一对文玩核桃那清脆而规律的碰撞声，却泄露了他内心的不平静。
下首坐着的是东林领袖钱谦益，他身着常服，姿态儒雅，手指轻轻捻着颌下长须，目光偶尔扫过窗外漆黑的夜色，带着一丝文人特有的审慎与机敏。他曾是礼部右侍郎，名满天下的文坛宗匠，却因阉党排挤而闲居在家，心中块垒，非一日之寒。
紧挨着钱谦益的是缪昌期，他面容清癯，眼神锐利如鹰，此刻因心潮澎湃与几杯暖酒下肚，苍白的脸颊上泛起了两团红晕。他是天启初年的言官，以直言敢谏闻名，也因此被魏忠贤视为眼中钉，肉中刺，削籍罢官，久郁于心。
另一位是周宗建，他曾任福建道御史，是第一个上疏直言魏忠贤“目不识丁、阴贼险狠”的官员，为此遭受严谴，被夺职多年。此刻他腰杆挺得笔直，双手紧握成拳放在膝上，指节因用力而微微发白，仿佛积蓄了太多的力量亟待爆发。
坐在靠窗位置，显得最为沉静的是黄尊素。他年纪稍轻，目光沉静，面容温和，不像其他几人那样情绪外露。他素有智谋，遇事喜深思熟虑，在东林内部有“小诸葛”之称。他轻轻吹着手中定窑白瓷茶盏里浮动的茶叶，似乎眼前这场聚会，真的只是一次寻常的夜谈。
最后是一位年轻人，李应升。他是东林的后起之秀，血气方刚，脸上还带着未曾磨尽的棱角与锐气。他坐得最不安分，身体微微前倾，眼神灼灼，仿佛随时准备一跃而起。
丫鬟小心翼翼地奉上第二轮热茶后，便被韩爌用眼神屏退。老阁老亲自起身，走到门前，将那道厚重的楠木门扉仔细闩好，又检查了窗户，这才回座。他清了清嗓子，那带着江南口音却异常沉稳的声音在寂静的书房里响起，如同投入古井的石子：
“更深露重，劳烦诸位贤弟拨冗前来，老夫心中实感不安。”他开场依旧保持着士大夫的礼节，但接下来的话便单刀直入，“然，时局如此，想必诸位对今日之邀所为何事，已心照不宣。”
钱谦益接口，声音不高，却字字清晰：“韩公，风声鹤唳，草木皆兵。只是不知，那关乎国本的消息……究竟有几分真？魏阉他……当真已被皇上……”他斟酌着用词，“……圈于宫禁之内？”
“何止圈禁！”周宗建按捺不住，语气带着复仇般的快意，他刻意压低了声音，“牧斋（钱谦益号）兄，我在宫中经营多年，尚有几个肯冒死传递消息的旧人。回报确凿！魏阉已连续七日未曾踏入司礼监值房半步！东厂一应事务，皆由其手下等爪牙暂理，但明显群龙无首，效率大减！更关键的是，原本由魏阉心腹掌控的腾骧四卫与净军，已于前日完成换防，新任指挥使乃是陛下身边新近简拔的太监方正化与高时明！兵权易手，此乃失势之铁证！”
“好！苍天终是有眼！”李应升猛地一击掌，声音在静谧的书房里显得格外响亮，他自己也吓了一跳，忙缩了缩脖子，但兴奋之情溢于言表，“陛下圣明！隐忍至今，雷霆一击！定是要彻底铲除这祸国殃民的阉竖！”
黄尊素放下茶盏，发出清脆的磕碰声，将众人的目光吸引过来。他语气平和，却如一缕清风，试图吹散些许过于乐观的情绪：“应升贤弟，稍安勿躁。陛下之心，深不可测。或许，这只是陛下与魏阉之间的一种权衡与妥协？亦或是陛下为了平稳过渡，暂时将其冷落？我等若贸然行事，恐会打乱陛下布局，甚至引火烧身。”
缪昌期闻言，眉头一拧，有些不以为然：“尊素兄未免过于谨慎了！新帝登基，欲除权宦以立威，此乃史不绝书之常理！我观陛下，自践祚以来，步步为营。先是稳住内阁，不露声色；旋即召回孙承宗、袁可立等宿将重臣，此乃培植臂助；如今更是釜底抽薪，一举收回魏阉赖以逞凶的厂卫与内廷兵权！这一步步，环环相扣，岂是无意为之？陛下，非是不想动，而是在等！等一个时机，等一个能名正言顺、将阉党连根拔起的由头！”
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