王悦之接过装备，迅速更换。黑衣以特殊丝线织成，轻薄坚韧；软底靴底有细密螺纹，攀岩走壁如履平地。
准备妥当，二人从密室另一端的暗道离开。暗道蜿蜒向下，走了约半柱香时间，前方出现一道石门。山阴先生按住石门上一处凸起，左转三圈、右转两圈，石门悄无声息滑开。
门外是陡峭山壁，下方云雾缭绕，深不见底。
“这是白云观开山祖师留下的逃生密道，直通后山绝壁。”山阴先生取出两捆特制绳索，一端系在石门内侧铁环上，一端系在腰间，“我先下，你随后。记住，无论听到什么看到什么，莫要慌张。”
说罢，他纵身跃出，身影迅速没入云雾。
王悦之紧随其后。绳索放至三十丈时，脚下云雾稍散，露出陡峭岩壁。壁上长满青苔湿滑，偶有岩缝中伸出奇形怪状的枯藤。
再下二十丈，眼前豁然开朗——竟是一处凸出的石台，约三丈见方。石台上立着一块古碑，碑文早已风化难辨，唯正中刻着一个硕大的“禁”字。
山阴先生已解开绳索，正在碑前观察。见王悦之落地，他低声道：“从此处往东三里，就是百兽谷入口。但这段路……不好走。”
王悦之顺着他的目光看去，只见石台东侧是一片倾斜的碎石坡，坡下雾气更浓，隐约传来阵阵怪异声响，似兽吼，似虫鸣，又似风过石隙的呜咽。
“跟紧我，每一步都踩我踩过的地方。”山阴先生从怀中取出一根枯竹杖——正是他平日所用那根。但此刻竹杖顶端镶嵌的一枚琥珀忽然亮起微光，照亮前方三尺范围。
“这杖内有‘定风石’，可辟瘴驱邪，更能感应地脉异常。”山阴先生解释一句，便迈步前行。
碎石坡果然凶险。看似稳固的石块，一脚踩下便可能松动滚落。更可怕的是石缝中不时窜出色彩斑斓的毒虫，有的形如蜈蚣却生双头，有的似蜘蛛却长着蝎尾。
山阴先生竹杖轻点，杖端琥珀光芒所及，毒虫纷纷退避。王悦之则以地脉感应探路，避开那些地下空洞或薄弱处。
行至半坡，异变突生。
左侧岩壁忽然裂开一道缝隙，腥风扑面！一条水桶粗细的斑斓巨蟒从中窜出，蟒首竟生独角，张口喷出一股绿色毒雾！
“闪开！”山阴先生竹杖疾点，杖端琥珀光芒大盛，化作一道光幕挡在身前。毒雾触及光幕，发出“滋滋”声响，竟被灼烧消散。
但巨蟒已趁机横扫而来，蟒尾如钢鞭抽向王悦之！
王悦之足尖一点，身形飘然后退，同时双手结印——不是攻击，而是引动脚下地脉！一股微弱但精纯的地气从岩层中渗出，如绳索般缠向蟒身。
巨蟒动作一滞，仿佛被无形之力束缚。山阴先生抓住机会，竹杖如剑刺出，正中蟒首独角根部！
“嘶——”巨蟒发出一声凄厉嘶鸣，蟒身疯狂扭动，碎石迸溅。王悦之持续引动地气，地脉束缚越来越紧。山阴先生竹杖连点，每一下都点在蟒身要害。
十息之后，巨蟒终于瘫软不动。
“是‘角蝰’，百兽谷特有的凶物。”山阴先生收杖，气息微喘，“此物已生灵智，懂得埋伏偷袭。看来这些年，谷中异种越发猖獗了。”
王悦之看着巨蟒尸体，忽然注意到蟒腹处有异样隆起。他以短剑剖开，竟滚出几枚尚未完全消化的骨饰——人骨制成的挂坠，上面刻着五斗米教的符文。
“这蟒吃过米巫教徒。”山阴先生捡起一枚骨饰，面色凝重，“而且是不久前。看来五斗米教邪宗早就派人探索过百兽谷……甚至可能已在谷中某处建立了据点。”
王悦之心头一沉。若真如此，他们的行踪可能早已暴露。
“无妨。”山阴先生却冷静如常，“米教行事诡秘，但正因如此，他们不会轻易与他人共享情报。况且——”他望向谷中深处，“他们的目标若也是观星台，此刻应该也在谷中某处。我们正好借他们开路。”
二人继续前行，越发谨慎。果然，沿途又发现数处战斗痕迹——断裂的符旗、焦黑的泥土、以及几具残缺的尸体，从服饰看都是五斗米教徒，死状凄惨，似是被某种猛兽撕碎。
“不是角蝰。”山阴先生检查伤口，“爪痕更深，齿印更大……是‘山魈’。”
他话音刚落，前方密林中就传来一声凄厉长啸，震得树叶簌簌落下。
紧接着，三头形如巨猿、却生着虎爪豹尾的怪物从林中冲出，双目赤红，嘴角还挂着血肉碎末。它们显然刚经历一场杀戮，凶性正盛。
“退！”山阴先生疾喝。
二人背靠岩壁，摆出防御姿态。三头山魈呈品字形围来，口中涎水滴落，在地面腐蚀出小坑。
王悦之深吸一口气，将心神沉入大地。这一次，他不再只是引动地气，而是尝试与这片土地更深层次的沟通——就像在暴风雨的礁石上领悟的那样：不是驾驭，而是契合。
地脉之气如溪流般在脚下流淌。他“听”到了这片山谷的“呼吸”，感受到了它的“脉搏”。而那些山魈，就像是这片土地上的“顽疾”，它们的存在扰乱了地脉的平衡。
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