方才斥候带来的消息，如同在滚沸的油锅里泼进一瓢冷水，在钟离城头炸开了锅。虽然那面代表北魏皇帝亲征的帅旗尚未招展，但“拓跋濬”这三个字本身，就足以在每一个守军心头蒙上一层厚重的阴影。
萧道成缓缓转身，目光扫过城头上每一张惶恐不安的脸。他什么也没说，只是稳步走向城墙内侧，俯身拾起一块被投石砸落的城砖，仔细端详着断裂处的痕迹。他的动作沉稳得近乎缓慢，仿佛此刻最重要的不是军情紧急，而是这块碎砖的纹理。
“将军……”陈瞻欲言又止。
萧道成将碎砖轻轻放下，拍了拍手上的尘土：“传令，各营校尉即刻至议事厅。”
他的声音平静如常，仿佛刚才那个惊天消息从未传来。这份超乎常人的镇定，让周围骚动的士卒渐渐安静下来。
议事厅内，烛火摇曳。十几位将领肃立两侧，空气凝重得几乎能拧出水来。萧道成站在沙盘前，手指轻轻点在代表钟离的模型上。
“诸位都知道了。”他开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“北魏皇帝即将挂帅亲征，十万中军精骑不日即至。”
厅内响起一阵压抑的抽气声。一位年轻将领忍不住道：“将军，我军如今兵力不足三万，箭矢粮草皆已告急，这城……还守得住吗？”
萧道成没有直接回答，而是看向沙盘上代表淮水的蓝色丝带：“三个月前，尉元率五万铁骑南下时，也有人问过同样的问题。”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人：“当时我说，守不住也要守。今日，我还是这句话。”
“可是将军，”另一位将领忧心忡忡，“如今形势比那时更加凶险。长孙嵩老谋深算，围而不攻，我军士气已日渐消沉。若再加上拓跋濬的十万精骑……”
“那就让他们来。”萧道成打断他，声音陡然转厉，“淮水天险尚在，钟离坚城未破。我军虽疲，犹可一战！”
他猛地一拍沙盘边缘，震得模型微微晃动：“传我将令：其一，即刻组织城中青壮，连夜加固城防，特别是东北角那段受损的城墙。其二，所有储备粮草统一调配，从即日起实行定量配给。其三，组织死士，今夜子时出城，焚毁北魏投石车阵地。”
将领们面面相觑。最后一条命令，无异于让士卒去送死。
萧道成看出了他们的犹豫，语气稍缓：“我知道此举凶险。但若不毁其攻城器械，待拓跋濬大军一到，钟离必破。届时，玉石俱焚。”
他走到厅堂中央，烛光在他坚毅的面容上投下明暗交错的光影：“我萧道成在此立誓，与钟离共存亡。城在人在，城亡人亡。”
这番话如同一剂强心灵药，让原本惶惑的将领们重新振作起来。众人齐声领命，各自散去准备。
此时的钟离城内，萧道成亲自督战，组织士卒加固城防。他挽起袖子，与普通士兵一起搬运石块，汗水浸透了战袍。
“将军，您去歇息吧，这里有我们就行。”一个老兵忍不住劝道。
萧道成摇摇头，将一块巨石稳稳地垒在城垛后：“多垒一块石头，就可能多挡一支箭。这个时候，哪分什么将军士兵。”
他的话让周围的士卒们备受鼓舞，干得更加卖力。
子时将至，一队百人的死士在城门内集结。他们都知道，这次出击，很可能有去无回。
萧道成亲自为他们斟酒：“诸位壮士，萧某在此谢过。若有人能活着回来，官升三级，赏金千两。若不幸殉国，你们的家小，就是我萧道成的家小！”
死士们一饮而尽，摔碗为誓。城门悄然开启一道缝隙，他们如同鬼魅般潜入夜色。
远处北魏大营依然灯火通明，投石车在月光下投下狰狞的影子。今夜，注定又是一个不眠之夜。
而在淮水对岸，一支庞大的军队正在星夜兼程。帅旗上的“魏”字在月光下隐约可见，那面代表皇帝亲征的龙旗，则被小心翼翼地收在旗匣之中。
***
随后的淮水两岸，却已是烽火连天，尸骸枕藉。
北魏大将长孙嵩，挟南征初胜之威，挥师十万，连营百里，对淮北重镇钟离、寿阳发动了潮水般的攻势。
南朝方面，名义上的统帅虽是宗室名将刘昶，但实际在前线苦苦支撑、协调各军的，却是凭借军功一步步升迁上来的右军将军萧道成。
战况极其不利。南朝兵力本就处于劣势，且各军来自不同派系，号令不一。更致命的是，建康朝堂以阮佃夫为首的幸臣集团，为了巩固自身权力、遏制如萧道成这般有能力的将领，竟屡屡掣肘。
军需粮草延迟发放，且多以次充好；增援的部队迟迟不到，即便到了也多是未经战阵的新兵或老弱；更有甚者，阮佃夫竟绕过刘昶和萧道成，直接向前线某些将领下达一些荒唐的指令，或是为了争功，或是为了保存其嫡系实力，导致数次精心组织的反击功败垂成。
中军大帐内，气氛压抑得如同暴雨将至。萧道成甲胄未解，上面沾满血污和尘土，他刚刚击退北魏军一波凶猛的登城攻势，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但那双眼睛却锐利如鹰，扫过帐中几位神色各异的将领。
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