寒月如钩，悬于淮水之上。冰冷的月光洒在滔滔江面，映出粼粼波光，也映照着两岸森然林立的刀枪旗帜。南岸，刘宋大营连绵不绝，灯火如星，却井然有序，肃杀无声；北岸，北魏军寨依山傍水，刁斗森严，战马偶尔的嘶鸣划破寂静的夜空，透着一股躁动不安的气息。
中军大帐内，萧道成未卸甲胄，正对着一幅巨大的淮水舆图凝神沉思。油灯的光芒跳跃在他坚毅而略带风霜的面庞上，映得那双深邃的眼眸愈发锐利。帐下，褚锋、陈瞻等心腹将领屏息凝神，等待军令。
“尉元此人，勇悍善战，用兵喜险好奇，常以雷霆之势破敌。”萧道成的手指重重落在舆图上淮水中游一处名为“鹰嘴滩”的地方，“然其性骄矜，连胜之余，必生轻慢。我观其近日哨探频繁，前锋游骑已多次试图泅渡窥我虚实，其求战之心，甚切。”
陈瞻皱眉道：“将军所言极是。尉元麾下五万铁骑，多为鲜卑精锐，来去如风，野战难当。我军虽众，然新集之卒甚多，且……”他顿了顿，声音压低，“阮佃夫所督粮草，至今未至预定之数，军中已渐有议论。”
此言一出，帐内诸将脸上皆闪过一丝阴霾。后勤不继，乃兵家大忌。阮佃夫此举，无异于掣肘前线，其心可诛。
萧道成冷哼一声，目光如寒冰扫过众人：“粮草之事，本将自有计较。眼下当务之急，是如何啃下尉元这块硬骨头！他既求战心切，我便送他一场‘败仗’！”
他手指在鹰嘴滩附近一处谷地划了一个圈：“此处名为‘落马坡’，三面环山，一面临水，地势低洼，入口狭窄，利于设伏。我意，以弱旅诱敌，示敌以怯，将尉元主力引入此绝地！”
“诱敌？”褚锋瓮声瓮气道，“将军，尉元非无谋之辈，寻常诱敌之计，恐难瞒他。”
“故而，此‘败’须败得真，败得惨！”萧道成眼中精光一闪，“不仅要弃盔弃甲，更要留下足够的‘甜头’，让他深信不疑。陈参军！”
“末将在！”
“命你率三千新卒，多树旗帜，明日拂晓于鹰嘴滩前擂鼓挑战，声势务必要大。待北魏军出营迎战，许败不许胜，且战且退，沿途丢弃辎重、旗鼓，做出溃不成军之状，引其追至落马坡口！”
“末将遵令！”陈瞻领命，深知此任艰巨，三千新卒面对北魏铁骑，一个不慎便是全军覆没之下场。
“褚锋、王广之！”
“末将在！”两员虎将慨然出列。
“命你二人各率五千精兵，携带引火之物、强弓硬弩，连夜秘密潜入落马坡两侧山林，占据有利地形，偃旗息鼓，不得有丝毫暴露！待尉元大军尽数入谷，以火箭为号，三面夹击，封死谷口，我要让他这五万铁骑，来得去不得！”
“得令！”
“其余诸将，随我坐镇中军，待前方火起，尽起大军，截断淮水北岸援军，务求全歼尉元所部！”
军令一道道传出，整个刘宋大营如同精密的器械，开始悄然运转。夜色中，无数黑影无声无息地移动，奔赴各自的战位。萧道成步出大帐，望着沉沉的夜色和远处对岸隐约的灯火，心中并无十足把握。此计行险，关键在于尉元是否会如他所料，骄矜冒进。更在于，那三千诱敌的新卒，能否在凶悍的北魏铁骑面前，撑到完成任务的那一刻。他攥紧了拳，指甲深陷掌心，这一战，不仅关乎淮水防线的安危，更关乎他萧道成的生死，乃至整个南朝的气运。
与此同时，淮水北岸，北魏征南大将军尉元的大帐内，却是另一番景象。篝火熊熊，烤羊的油脂滴落火中，滋滋作响。尉元身材魁梧，满面虬髯，正手持割肉小刀，大快朵颐，麾下几名将领陪坐两侧，帐中弥漫着酒肉香气与骄狂之气。
“大将军，南军近日龟缩不出，莫非是怕了我大魏铁骑的兵锋？”一名副将谄媚笑道。
尉元吞下一大块羊肉，抹了把油光锃亮的嘴，嗤笑道：“萧道成？不过一守成之犬耳！听闻其朝中阮佃夫等人掣肘，粮草不济，军心必然浮动。我正欲寻机渡河，一举踏平其营寨！”
另一名较为持重的将领提醒道：“大将军，萧道成亦非易与之辈，用兵谨慎。我军虽强，亦当防其有诈。不如稳守北岸，待其粮尽自乱，再行出击不迟。”
“谨慎？那是懦夫所为！”尉元不以为然，眼中闪烁着贪婪与轻蔑，“陛下即将亲征，我等为前锋，正当立下头功，以震天威！南人孱弱，只善舟楫水战，一旦上岸，在我铁骑面前犹如土鸡瓦狗！明日若其再来挑衅，必令其有来无回！”
他早已得到平城密报，知晓皇帝拓跋濬即将御驾亲征，心中急于在皇帝抵达前建立不世之功，这份急躁，恰好被萧道成精准地捕捉到。
次日拂晓，淮水上薄雾未散。陈瞻率领三千新卒，在鹰嘴滩前摆开阵势，鼓噪而进。战鼓擂响，声震四野，旗帜招展，看似气势汹汹。
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