而远离建康城的淮北前线，烽烟蔽日，杀声震野。自薛安都引北魏铁骑南下，淮泗之地尽成焦土。刘宋朝廷虽内乱初平，然外患迫在眉睫，名将萧道成受命于危难之际，总督诸军，奋力抗击魏虏。
在其麾下，有两名新近投军的壮士，渐露头角。一者名褚锋，原为游侠，身手矫捷，性情豪烈，挎刀从军，欲以七尺之躯卫护桑梓；一者名陈瞻，精于算术，尤善机关巧思，因见魏虏铁骑肆虐，城池难守，弃了原本的账房生计，与褚三哥一起携墨家图卷与奇巧工具投效军前。他二人原本是依了王悦之的提点，准备赶赴沈攸之将军军中效力，可沈将军部因奸佞所陷折戟前线，遂投身萧将军帐下。
二人初入行伍，皆从小卒做起。褚锋膂力过人，刀法狠准，每逢接战，必奋勇当先，其人身先士卒，常如尖刀般插入敌阵，斩将搴旗，锐不可当。一次遭遇战中，小队被北魏精骑围困，褚锋怒吼一声，单刀匹马，直冲敌骑主将，竟于万军之中将其斩落马下，魏骑为之夺气，宋军士气大振，趁机反扑，得以突围。其勇武豪侠之名，遂在军中传开。
陈瞻则以其缜密心思与奇技崭露头角。军中粮秣器械管理原本粗疏，陈瞻主动请缨，以精妙算法重新核校登记，厘清积弊，使物资调配效率大增，损耗锐减。更令人称奇的是，他见魏军攻城器械精良，宋军往往吃亏，便日夜钻研，依据古籍记载与前人智慧，加以改进创新。或于弩机上增设机括，增其射程与力道；或设计简易却有效的拒马、铁蒺藜布设方案，迟滞魏军骑兵冲锋；甚至利用地形，巧妙设置陷阱机关，令魏虏吃尽苦头。
萧道成治军，素重实效，赏罚分明。见褚锋、陈瞻二人皆有其长，乃破格提拔。褚锋累功升至队主，领百人之众，其麾下儿郎皆服其勇猛义气，愿效死力。陈瞻则被擢为参军署吏，专司军械营造与后勤筹算，并得萧道成特许，可自行招募些许巧匠，组建一营，专事攻守器械之改良与制作。
是年秋，魏军大举围攻淮阴。褚锋奉命率本部死守一段城墙。魏军攻势如潮，箭矢如雨，云梯钩车不断架上城头。褚锋身被数创，血染征袍，犹自咆哮酣战，刀卷刃了便夺敌刃再战，其悍勇之态，极大地鼓舞了守城士卒，竟硬生生击退了魏军一次又一次的猛攻。
而陈瞻于此战中，更显其能。他预先测算魏军主攻方向及投石车可能布置之位，暗中令人于城内侧相应区域挖掘深坑，覆以草席浮土。待魏军投石车发，巨石越墙而入，多半落入坑中，威力大减。他又紧急改造城头守城弩，以绞盘联动的方式，使一弩可同时发射三支巨箭，虽准头稍欠，然覆盖面大增，对城下密集魏军造成巨大杀伤。更于夜间遣死士潜出城外，在魏军必经之路上布下他设计的连环地钉与伏火，扰敌后方，延缓其攻势。
淮阴之战，宋军最终得以守住。萧道成论功行赏，特召见褚、陈二人。
帐中，萧道成目光如炬，打量眼前二人：褚锋杀气未褪，英气勃勃，如出鞘利刃；陈瞻则沉稳内敛，目光中透着睿智。
“褚队主勇冠三军，真壮士也！陈参军巧思妙算，堪为军中之胆。”萧道成不吝赞誉，随即又道，“然魏虏势大，非一勇一智可退。你二人，一擅冲阵，一精守备，正可相辅相成。即日起，擢褚锋为军主，领五百人。陈瞻迁参军祭酒，总领一营工械事宜，并可参赞军事。望你二人精诚协作，为我大军，再砺锋刃！”
二人拜谢而出，相视一笑，皆知肩上责任更重，亦是更大建功立业之机。
此后战事中，褚锋率领的突击锐卒，往往与陈瞻改进的军械、布置的机关巧妙配合。或是以强弩硬弓压制敌军后，褚锋率锐士突袭其薄弱处；或是利用陈瞻设计的暗道、机关诱敌深入，再由褚锋伏兵尽出。二人默契日增，一矛一盾，一攻一守，竟成了萧道成军中一对令人瞩目的组合。
褚锋于血火磨砺中，不仅武功愈发纯熟，更习得领军布阵之法，豪侠之气中渐添沉稳。陈瞻则于实战中不断验证并完善其机关算术，所制器械愈精巧实用，甚至开始涉略更大规模的军阵变化与地形利用，其视野与才能皆非昔日吴下阿蒙。
淮北的朔风卷着黄沙，吹过连绵的军垒，带来金铁交击与战马嘶鸣的肃杀之音。北魏大军压境，势如狂潮，刘宋防线承受着前所未有的压力。萧道成坐镇中军，面色沉毅，麾下诸将皆枕戈待旦，其中褚锋与陈瞻二人，历经战火淬炼，已渐成军中不可或缺之砥柱。
褚锋擢升军主，麾下五百儿郎皆为其亲自挑选的悍勇士卒。他不仅武艺精进，于战阵冲杀间更添一份沉稳与调度之能。其部众常为先锋锐卒，或迂回穿插，或正面破垒，攻势如烈火燎原，每战必先登陷阵，所向披靡。军中皆言：“褚军主之锋，乃我军最利之刃。”
一日，魏军大将拓跋孤亲率精锐步跋子（此乃北魏重甲步兵）及骑兵万余，猛攻宋军位于泗水之畔的一处关键营垒。营垒若失，则侧翼洞开，后果不堪设想。萧道成急令褚锋率部驰援。
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