午后阳光照在东宫别院的青砖地上，雪水从屋檐滴下来，砸出一个个小坑。沈知意刚从书房出来，手里还拿着那本记边疆事务的笔记。秦凤瑶跟在她旁边，披着深色斗篷，靴子上沾着没化的雪泥。
两人正说着明天要查的商队名单，一个小太监从宫门方向跑过来。他脚步很快，但到了台阶下就站住了，低声说：“女真又派使者来了，已经在偏门外等着。说是族里长老派来的，专门来谈结盟的事。”
沈知意听了，没说话。她低头看了看手里的笔记，手指划过“互市”两个字。她抬头看向秦凤瑶，秦凤瑶已经转身朝宫门走了一步，语气很干脆：“我去接。”
“别声张。”沈知意补了一句。
“知道。”秦凤瑶头也不回，“就当是巡防路过，顺便带人进来。”
她带着两个侍卫快步走了。身影很快拐过宫道不见了。沈知意站在原地没动，等了一会儿才慢慢跟上去。路上碰到一个宫女，她把笔记交了过去，自己进了东宫别院的前厅。
偏门外，秦凤瑶已经到了。三个使者站在雪地里，穿着厚皮袍，领口镶着灰鼠毛，脚穿鹿皮短靴。他们背着弓囊，腰间佩刀没有解下。为首的老人五十岁左右，脸黑，眉骨高。他见秦凤瑶一身劲装，佩着剑走来，打量了一下，抱拳行礼。
“你是大曜太子侧妃？”
“我是秦凤瑶。”她说，“你们来得巧，我正好在这边巡逻。听说你们想谈结盟？”
老人点头：“是。我们族长亲自下令，再派使节，就是为了和大曜修好，一起守住北边。”
秦凤瑶嗯了一声，目光扫过三人身后的马和简单的行李。她没多问，只说：“刚下完雪，路不好走。既然来了，先安顿下来再说。”
她侧身让开路，请三人进去。自己走在最后，一边示意侍卫散开守岗，一边低声对副官说：“告诉厨房，准备热饭。羊肉汤加姜，配粗面饼。”
一行人穿过两道宫门，来到东宫别院的待客堂。这里原来是接待外臣的地方，不大，但干净。炭火烧得很旺，桌上摆好了茶具。沈知意坐在主位旁边，见他们进来，站起来迎接，脸上带着笑。
“各位远道而来，辛苦了。”
老人再次行礼，语气诚恳：“太子妃亲自接待，是我们荣幸。”
“你们还没正式入朝觐见，不能用国礼。”沈知意请他们坐下，亲手倒茶，“这是南地新进贡的云雾茶，性温，适合现在喝。”
茶香飘起，几人捧杯喝了一口，脸色放松了些。
“我们这次来，只为一件事。”老人放下茶杯，双手放在膝盖上，“女真各部这几年被北狄欺负，草场被占，牛羊死了不少，百姓也流离失所。族里长老商量了很久，愿意和大曜结盟，互通货物，一起对付敌人。”
沈知意听着，手指轻轻碰着茶杯边，没有马上回答。秦凤瑶坐在另一边，喝了口茶，淡淡开口：“共御外敌，说得容易。怎么合作？要是北狄打过来，你们出多少兵？我们怎么知道你们不是借机会探我们的底？”
旁边的年轻人脸色变了，想说话，被老人抬手拦住。
“侧妃问得好。”老人沉声说，“我们可以出骑兵三千，战马五千匹，粮草自己带。如果大曜开互市，让我们用皮毛、药材、鹿茸换盐铁、布匹、粮食，每年还愿献五百头牛做信物。”
“互市开在哪里？”沈知意这时开口，声音不高，但清楚，“玉门关外？还是雁门西侧？”
“都可以。”老人答得快，“听你们定。只要有个安稳地方，能让商路通就行。”
“路安全也要有人守。”秦凤瑶盯着他，“你们自己护商队？还是指望我们边军替你们挡刀？”
“刚开始，由我们的人护送。”老人认真说，“每批商队都有骑队跟着，遇到敌人就打。如果大曜愿意派兵帮守要道，我们每年再多给二百匹好马，作为酬谢。”
沈知意点点头，眼里闪过一丝赞许。她看向秦凤瑶，秦凤瑶轻轻点了下头。
“你们的诚意，我们看到了。”沈知意微笑，“但结盟不是小事，关系到两国百姓的安全。今天说的话我们会整理上报，后面再谈细节。”
“我们在路上走了二十七天。”老人突然抬头，“风雪挡路，冻伤三人，死了六匹马。族里老人说，这次不来，女真以后就没出路了。所以我们不怕等，就怕——等不到回话。”
堂里一下子安静了。
炭火噼啪响了一声，火星跳了一下又落下去。
沈知意看着他，没立刻说话。过了会儿，她轻声说：“你们走了二十七天，我们也一直在等一个机会。等边境百姓不用饿着肚子守夜的机会，等士兵家里人能买得起药、盖得起房的机会。”
她顿了顿，吹了口气，端起茶杯：“所以你们不是白来。”
秦凤瑶这时站起来，走到窗边推开一条缝。外面天还亮，空气冷而干净。她回头说：“明天我会安排人带你们去看几个可用的市址，都在关内缓冲地带，易守难攻。你们也可以提意见。”
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