夜色很暗，东宫书房的灯还亮着。沈知意坐在桌前，肩上披着一条薄毯，有点歪了也没去扶。她手里拿着几张纸，是秦凤瑶派人从工匠和民夫那里收回来的《水利杂问十策》回帖。
一张纸上字写得乱，写着“渠底铺的石头没夯实，监工说钱已经结了，管它牢不牢”。另一张画了堆石头，旁边写着“这里用碎石掺土，压三遍就行”，下面还有一行小字：“北段三里都是这样，一下雨就会塌。”
沈知意把这几张纸摊开，又从抽屉拿出工部送来的石材采购账本。她翻到北州那一项，上面写着：“青石三百车，每车十二两银子，共三千六百两。”她算了一下，再看了看市集的价格本——同样的青石，外面只卖四两一车。
她的手指停在“十二两”这三个字上，吹了下蜡烛芯，火光闪了一下。
门外传来脚步声，秦凤瑶推门进来，鞋底带着湿气。她顺手关门，走到桌边看了一眼那些纸。“是老民夫写的？我让侍卫亲自去收的，没让别人经手。”
“嗯。”沈知意指着账本，“你看这里，报价是市场价的三倍。再看验收章——每次都是一样的人盖的，姓陈，工部营缮司的员外郎。”
秦凤瑶凑近看了看，皱眉：“这人我见过。前几天他还来东宫递折子，说工程款不够要加钱。我当时就觉得他眼熟，原来是这个人。”
“不只是要加钱。”沈知意拿出一份旧档案，“去年修南桥，他也负责石料，报了两千八百两，实际花掉九百两。剩下的钱去哪儿了？”
“被他吞了。”秦凤瑶直接说，“要么自己拿走，要么分给上面的人。”
沈知意没说话，又拿出一张草图，是民夫画的账目流程，线条歪歪扭扭，但看得清：石料商→中间人→监工→员外郎→某个主事。最后一环被涂黑了，只写了两个字：“大头”。
“他们不是不懂怎么修堤。”沈知意声音低了些，“是故意用差材料，虚报高价，一层层拿好处。只要不出事，年年都能这么干。”
秦凤瑶冷笑：“所以郑伯教的方法再好也没用，底下人根本不会照做。”
“问题不在技术，在人。”沈知意合上账本，“我们以为是地基不稳，其实是有人希望堤坝塌，好明年继续要钱。”
两人对视一眼，都没出声。窗外风吹过屋檐，铃铛响了一声。
“得查出来。”秦凤瑶开口，“不能再让他们毁工程。”
沈知意点头：“但不能硬查。这些人很警觉，风声一紧，账本一烧，什么也抓不到。”
“那就设个局。”秦凤瑶掏出一块布牌，是昨天沈知意给她的信物，“你出主意，我去安排人。”
沈知意思考了一会，提笔写了一张纸条：“以‘临时参议组’的名义发消息，说有个南方富商愿意捐钱修河，条件是要一个工部协理的职位，方便各地通行办事。”
“是个虚职？”秦凤瑶挑眉。
“对。这种职位明面上不能卖，私下早就成了规矩。他们敢贪钱，就一定敢卖官。”
“那我就找个可靠的老匠官，扮成商人。带银子去谈。”
“银子要做记号。”沈知意补充，“用新铸的小元宝，底部刻个‘工’字。另外准备一份盖了假印的空白文书，让他带去当诱饵。”
秦凤瑶接过纸条：“我这就去安排。今晚就把消息放出去。”
“别急。”沈知意按住她手腕，“先等两天。让他们闻到味道，自己找上门。我们越慢，他们越着急。”
秦凤瑶笑了：“行，那就吊着他们。”
三天后，傍晚。
秦凤瑶走进书房，手里捏着一张纸条，是安插在工部的人传出来的。“陈员外郎昨晚派人打听‘南商’的底细，今天早上回话说愿意见面，约明天酉时，在西巷茶楼。”
沈知意正在灯下抄名单，听到声音抬起头。“好。通知那个匠官，带三十锭银子，文书也要准备好。你派四个亲卫，穿便衣守在茶楼前后巷口，等他们交钱换文书时动手。”
“要不要我去？”
“不用。”沈知意摇头，“你在东宫等着。万一出事，需要有人压场。”
秦凤瑶点头，转身要走。
“等等。”沈知意叫住她，“告诉匠官，如果对方开价，不要还价，直接答应。我们不在乎这点钱，我们要的是证据。”
“明白。”
第二天酉时刚过，消息传来：交易完成。陈员外郎在包间亲手接过银子，打开木匣，拿出一份盖有工部骑缝印的空白协理文书，填了名字，盖章，交给“商人”。
亲卫冲进去时，他正要把银子塞进袖子。
人赃并获。
当晚，沈知意在书房整理证据。三十枚银锭都有“工”字；一份文书，印章清楚；两份口供，一是“商人”记录的对话，二是现场亲卫的证词。还有一张旧账抄录，显示近三年有七个人通过这条路拿到协理职位，每人花了二千到五千两不等。
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