京城表面上依旧维持着繁华与市井喧嚣。
酒楼茶肆生意兴隆，达官贵人们的车马依旧招摇过市。
然而，粮价又悄无声息地涨了一波，一些消息灵通的富户开始 将细软转移出城。
城防军的调动似乎频繁了些，夜晚巡逻的兵丁多了，盘查也严了。
连宫里采办的太监出宫，都比往日更匆忙几分。
连最迟钝的人也开始觉得，这日子，似乎有些不太平了。
而坤宁宫里，太后正闲适地品着一盅新贡的雨前龙井。
老嬷嬷低声禀报着各方消息：东南剿寇军已与海寇有小规模接战，互有伤亡。
江南几处“小事”按计划进行。
京中某些官员近日走动稍显频繁……
太后听着，脸上没什么表情。
只是用杯盖轻轻撇去茶沫，淡淡道：“小孩子打架，总要磕碰几下。
让下面的人看着点，别让咱们的沈小将军‘不小心’折损太重。
游戏，总要慢慢玩才有意思。”
“至于江南和京城……”她放下茶盏，“水浑了，才好摸鱼。
让雅儿也留意着点南边，那些‘好东西’的进展，也该让朝堂上的诸位，都看看清楚了。”
南疆的混乱还在蔓延，此刻的药王谷，亦不复往日宁静。
并非傀儡大军已至，而是有些无知无觉的傀儡，似乎受某种指令。
零星的、从南疆逃难而来的百姓，已将谷外的平静打破。
谷内最幽静的一处竹轩内，弥漫着清冽的药香，与窗外山间雾气交融。
竹榻上，躺着一个面容苍白、昏迷至今的人——唐凛。
榻边，立着一位身着月白宽袍的年轻男子。
气质清雅出尘，便是石霖。
石霖刚刚将最后一根银针从唐凛头顶百会穴缓缓捻出。
连续七日不惜以“太素九针针法”配合数百种珍奇药材为唐凛救治，对他亦是极大的负担。
他身后，站着两个人，分别是司言轩司言锦。
“石叔叔，我爹他……”司言轩见石霖收针，迫不及待地上前半步。
石霖轻轻吐出一口气。
“我以猛药辅以金针渡穴，强行将其体内生机激发、引导出大半，但……”
他顿了顿，看向竹榻上气息仍旧微弱得的唐凛，眉头微蹙，“然唐前辈身体被透骨钉侵蚀太久，五脏皆损，经脉淤塞脆弱。
宛若久旱之地逢甘霖，吸收不易。
眼下要完全清醒，恢复神智与体力，尚需时间温养。
且万不可再受任何刺激，动气动武，皆是大忌。”
司言锦眼中又升起暗淡：“时间，我们最缺的就是时间。
石叔叔，您医术通神，能否……”
他话未说完，但意思明显。
能否让父亲快点醒来？
石霖缓缓摇头：“言轩言锦，我知道你们担心你们父亲。
可医者治病，讲究顺应生机，唐前辈的身体，本就伤及根本。
如今是吊住了一口气，若强行以虎狼之药或非常手段催醒。
无异于饮鸩止渴，恐有立毙之险。
至于动用内力或唐门秘技，更是想都别想。”
司言轩也叹息道：“小锦，石叔叔已尽力了。
爹爹能保住性命，已是不幸中的万幸。
谷外如今也不太平，我们还需从长计议。”
就在这时，竹榻上，唐凛的指尖动了一下。
“父亲。”司言锦第一个察觉，几乎扑到榻边。
石霖也立刻上前，再次搭上唐凛的腕脉，凝神细察。
在三人紧张的目光中，唐凛的眉头极轻微地蹙了蹙。
良久，唐凛眼睛终于掀开了一条缝隙。
初醒的目光涣散而无神，茫然地落在竹制屋顶上，仿佛不知今夕何夕。
过了好一会儿，那涣散的目光才慢慢转动，先是落在司言轩焦急的脸上，定住。
“轩……儿？”声音嘶哑，气若游丝，却真真切切。
“是我，爹，是我，您醒了！
您终于醒了！”司言轩喜极而泣，紧紧握住父亲冰凉的手。
“爹，您终于醒了。”司言锦在在旁边掉眼泪。
唐凛的目光又缓缓移向石霖，嘴唇翕动：“你是？”
石霖微微颔首，温言道：“唐前辈，在下药王谷谷主石霖。
如今总算暂时脱险了。
醒来了，便是好事，只待慢慢温养上一段时间，前辈身体就能大好。
虽不能恢复如初，倒也能恢复个七八成。”
唐凛似乎想点头，却无力做到。
他的目光掠过石霖，投向竹轩窗外。
“多谢……石谷主，救命。
外……面……何事……喧嚷？”他断断续续地问，每个字都耗费着巨大的力气。
司言轩司言锦与石霖交换了一个眼神。
知道瞒不住，也无需再瞒。
司言轩深吸一口气，用尽量简洁的语言，将南疆傀祸爆发、流民北逃、药王谷现状，以及他们目前所知关于傀儡特性等情报，快速说了一遍。
末了，他红着眼眶道：“爹，朝廷束手无策，太后似乎有意纵容。
南疆修习蛊术之人也奈何不了那些傀儡。
我们……
我们该怎么办？”
唐凛静静地听着，脸上依旧没什么血色。
他闭上眼，几息之后，他重新睁眼。
目光直直看向石霖，用眼神询问着最关键的问题——关于傀儡的“本质”。
石霖缓缓道：“据逃难而来的人描述，以及晚辈此前对一些南疆传来的零星消息分析。
那些傀儡，不似寻常蛊虫或毒物操控。
其行动虽僵，却颇有章法，不畏寻常伤害，更似被某种更为阴毒霸道、且可能结合了南疆秘术与邪门药材炼制出的‘活尸’一类。
寻常蛊毒，或可驱虫，或可迷人神智。
但要让尸体或活人变得如此……
晚辈推测，其恐非单一蛊虫，而是某种作用于全身、改写生机的‘毒引’，配合特定蛊虫催动。”
唐凛努力想说什么，却因气力不济而断续。
“毒引……改……写……生机……”
他重复着这几个词：“蜀中古籍……
曾载，南疆古巫……有‘尸傀’邪术。
需以‘彼岸花’……‘腐心草’……等……
极阴毒物，配以生人精血……
炼制……‘傀种’，可……操控尸身……
或……活人……”
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