江南的捷报一封接一封传回京城，萧烬的名字在朝堂上被反复提及。
那个曾经无人问津的冷宫皇子，如今成了百姓口中的“青天大老爷”，朝臣眼里的“国之栋梁”。
皇帝萧衍看着这些奏报，脸色一天比一天阴沉。
他没想到，那个病秧子不但没死，还反将了一军。
更没想到，萧承渊借萧烬在江南的雷霆手段，顺势在朝中清洗三皇子一党——短短三个月，已有十七位官员落马，其中不乏三皇子的心腹。
这兄弟俩，一明一暗，配合得天衣无缝。
太默契了。
默契得…让人不安。
这日早朝，皇帝忽然宣布：
“七皇子萧烬，查办盐税有功，擢升为户部侍郎，即日回京赴任。”
满殿哗然。
户部是朝廷的钱袋子，侍郎之位仅次于尚书，向来由皇帝心腹或世家重臣担任。
如今给了一个“冷宫皇子”，且是刚立下大功、声望正隆的皇子，这意味着什么？
意味着皇帝要抬举七皇子，制衡太子。
也意味着…太子与七皇子之间，那道若有若无的暧昧，终于被摆到了明面上。
萧承渊站在百官之首，垂着眼，脸上没什么表情。
下朝后，他在宫道上拦住了传旨太监。
“旨意何时到江南？”
“回殿下，八百里加急，三日可到。”
萧承渊沉默片刻，从袖中取出一封信：“这个，一并送去。”
太监接过，信封上空无一字，但蜡封的图案…是一朵半开的梅花。
是太子与七皇子之间，独有的印记。
十日后，萧烬回京。
车驾入城时，百姓夹道相迎，高呼“青天”。
他坐在车里，掀帘看着外头热闹的景象，脸上没什么喜色，反倒眉头微蹙。
太张扬了。
这不是好事。
果然，车驾刚到宫门口，就被拦下了。
“七殿下，陛下有旨，请您直接去太极殿。”禁军统领躬身道。
萧烬下了车，跟着禁军往太极殿走。
经过东宫时，他脚步顿了顿，抬头望了一眼。
宫墙高耸，朱门紧闭。
不知哥哥…现在在做什么。
太极殿里，气氛凝重。
皇帝坐在龙椅上，下首站着萧承渊、三皇子萧焕，还有几位重臣。
见萧烬进来，所有人的目光都投了过来。
三个月不见，萧烬瘦了不少，脸色依旧苍白，但眼神锐利了许多，少了些病气，多了些杀伐决断的冷冽。
他跪下：“儿臣叩见父皇。”
“起来吧。”皇帝盯着他，“江南一行，辛苦了。”
“为父皇分忧，不敢言苦。”
“嗯。”皇帝话锋一转，“你在江南做的那些事，朕都知道了。办得不错，但也…得罪了不少人。”
萧烬垂眸：“儿臣只知秉公办事，不知得罪谁。”
“不知？”皇帝笑了，“你抓的那三个知府，抄的那七个盐商，背后牵扯的人…可不简单。”
他顿了顿，看向萧承渊：“太子，你说呢？”
萧承渊出列：“儿臣以为，贪墨国帑，罪不容赦。七弟秉公执法，何错之有？”
“是，何错之有。”皇帝点头，“所以朕擢升他为户部侍郎，让他继续…秉公执法。”
这话里的陷阱，谁都听得出来。
户部是油水最多的衙门，也是关系网最复杂的地方。
让萧烬去，要么同流合污，要么…被排挤得尸骨无存。
萧烬却平静地磕头：“儿臣领旨，谢父皇恩典。”
皇帝盯着他看了许久，忽然说：“老七，你今年二十有二了吧？也该成家了。朕为你物色了一门亲事，是礼部尚书之女，才貌双全，与你正相配。”
空气瞬间凝固。
萧承渊猛地抬头，看向皇帝，眼底翻涌着惊涛骇浪。
萧烬跪在地上，身体几不可查地颤了一下。
“父皇，”他哑声道，“儿臣身子不好，恐耽误…”
“身子不好才更要成家。”皇帝打断，“有人照顾，朕也放心。旨意朕已拟好，三日后下旨赐婚。”
三皇子萧焕在旁边笑了：“恭喜七弟了。”
那笑容里，满是恶意的嘲讽。
萧烬慢慢抬起头，看向萧承渊。
两人视线相撞，千言万语，尽在不言中。
然后，萧烬笑了。
他笑得很好看，像春风吹过冰面，但眼底却一片死寂。
“儿臣，”他一字一句，“谢父皇恩典。”
当晚，清晏阁。
萧烬坐在窗前，看着外头漆黑的夜色，手里攥着一把匕首。
刀刃冰凉，映着他苍白的脸。
门被轻轻推开，萧承渊闪身进来，反手关上门。
“你要做什么？”他声音嘶哑。
萧烬回头，看着他，笑了笑：“哥哥来了。”
“把刀放下。”
“放不下。”萧烬把玩着匕首，“父皇要我娶别人，哥哥说…我该怎么办？”
萧承渊走过去，一把夺过匕首，扔在地上。
“我不会让你娶她。”
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