秦家坳的石屋里，时间仿佛凝滞了，又仿佛被拉得无比漫长。
阿秀守着空荡荡的家，从深秋等到初冬。山风一日冷过一日，吹得篱笆门吱呀作响，像她心里越来越响的不安回声。
秦烈托人带回过几次银钱，一次比一次多，沉甸甸的，足够他们这样的人家舒舒服服过上好几年。每次带钱回来的，都是镇上一个相熟的后生，话不多，只说“烈哥让捎回来的，他在镇上干活，忙，走不开。”
起初，阿秀是信的，也是安心的。烈哥能挣到这么多钱，是本事。她小心翼翼地收好银子，盘算着等烈哥回来，可以用这钱修葺一下漏风的屋顶，再给他添件厚实的新棉袄。
可日子一天天过去，树叶落尽，第一场薄雪都盖上了山尖，秦烈还是没有回来。甚至，连口信都渐渐少了。
问那捎钱的后生，秦烈到底在做什么，他也只含糊说烈哥在苏夫人府上帮忙，具体做什么，他也不知道。
苏夫人府上。
这几个字猝不及防地扎进阿秀心里。上次烈哥反常，就是从苏宅回来之后。
那些他闭口不提的细节，那些他夜里的辗转反侧，还有那盒据说是夫人赏赐的、他贴身收着的膏药……零碎的片段拼凑起来，指向一个让她浑身发冷的方向。
他为什么从不告诉自己，他是在那位年轻貌美、有钱有势的寡妇府上“帮忙”？他在那里做什么？仅仅是“帮忙”，需要这么久不回家，甚至连面都不露吗？
恐惧顺着脊椎慢慢爬上来，缠绕住她的心脏，越收越紧。
她害怕。害怕失去秦烈，这个她从小跟着、视为天和地的男人。害怕他不要她了，就像村里那些进了一次城就嫌弃糟糠妻的男人一样。
更害怕的是，如果秦烈真的不要她了，她一个无亲无故的童养媳，以后该怎么办？这冰冷的石屋，这清苦无望的日子，她一个人要怎么熬下去？
不能再等了。她必须去找他，亲眼看看，问个明白。
她翻出家里最后一点腌好的肉干，用干净的布仔细包好。又换上自己最体面的一身旧衣裳，虽然打着补丁，却浆洗得干干净净。她对着模糊的铜盆水面理了理头发，深吸一口气，推开了篱笆门。
山路崎岖寒冷，她走得很急，到了镇上，她找到那个捎钱的后生家里。
后生见到她，很是惊讶，支吾了半天，在阿秀执拗而哀切的目光下，终究还是吐露了秦烈在镇西柳条巷苏宅的方向。
“具体做啥……我真不知道，秀嫂子。”后生挠着头，“烈哥他……他现在瞧着，跟以前不太一样了。苏宅那边规矩大，我们也不好多打听。”
不一样了？哪里不一样？阿秀的心沉到了谷底。她谢过后生，紧紧攥着那包肉干，朝着柳条巷走去。越靠近那座青砖黛瓦的宅院，她的脚步就越沉重，心跳如擂鼓。
终于，她站在了那扇紧闭的黑漆大门前。门庭洁净，透着一种无声的、拒人于千里之外的威仪。
她鼓起勇气，抬起手，轻轻叩响了门环。
开门的是门房老汉，见到门外站着一个穿着寒酸、面容憔悴却清秀的年轻妇人，愣了愣：“你找谁？”
“我……我找秦烈。”阿秀声音有些发抖，“我是他……他家里的人。”
门房老汉的眼神立刻变了，上下打量了她一番，惊讶中带着一丝了然，还有隐隐的……为难和戒备。
府里上下，谁不知道秦猎户如今是夫人跟前的“红人”，夜夜留宿内院，意味着什么，不言自明。这突然找上门来的“家里的人”……
“你等等。”老汉没有让她进去，只是让她在门外稍候，自己转身快步进去了，显然是去通报，或者……请示。
阿秀站在门外冰冷的石阶上，抱着那包肉干，看着门内隐约可见的雅致庭院和游廊，那股冷梅香气似乎又隐隐飘来，让她打了个寒颤。
这里太安静，太漂亮了，和她那个简陋的石屋，完全是两个世界。烈哥就在这里……生活吗？
……
内院，秦烈正躲在自己住的那间小厢房里。他没去苏挽月那儿，手里拿着一段纹理细密的桃木和一把小刻刀。
他没什么手艺，雕得很笨拙，也很慢，木屑落了一身。他想雕一支简单的桃花簪子。那天看见苏挽月对着一枝将谢的残桃出神，他就有了这个念头。
桃花……娇嫩，却也短暂，像她偶尔流露出的、转瞬即逝的某种神情。他想送她点什么，不是用她给的钱买来的，而是他自己一点点做出来的。
刻刀划过木料，发出细微的沙沙声。他全神贯注，眉宇间是他打猎时都没有的专注和一丝罕见的温柔。
他想着她收到时会是什么表情，或许会惊讶，或许会淡淡一笑，或许……根本不在意。
就在这时，门外传来急促的脚步声，然后是周嬷嬷压低的声音：“秦猎户，外面……你家里那位找来了。”
秦烈手一抖，锋利的刻刀瞬间在他指腹上划开一道口子，血珠立刻涌了出来，染红了未成形的桃花花瓣。但他似乎感觉不到疼，猛地抬起头，脸上血色尽褪。
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