深秋的阳光透过糊着软烟罗的窗棂，变得温驯而稀薄，懒懒地洒在内室临窗的暖炕上。
炕桌上散落着些核桃壳，秦烈盘腿坐在炕沿，手里捏着一把小巧的银制核桃夹，正笨拙却又异常专注地夹开一颗颗坚硬的核桃。
他指节粗大，动作却放得极轻，小心地剔出完整的果仁，放在一只天青色的荷叶边小碟里，已经堆起小小的一撮。
苏挽月就斜倚在他身后的软枕上，身上搭着条银狐皮毯子，手里拿着一卷闲书，有一搭没一搭地看着。
目光偶尔从书页上抬起，落在秦烈宽阔却微微弓起的背脊上，看着他因为用力而微微绷紧的肩臂线条，还有那侧脸上近乎虔诚的认真神色。
室内很静，只有核桃壳轻微的碎裂声，和书页偶尔翻动的轻响。空气中漂浮着冷梅香、墨香，还有新剥核桃那股淡淡的、清涩的油脂香气。阳光勾勒出细微的尘影，缓缓浮动。
秦烈很喜欢这样的时刻。不用说话，不用想那些烦乱的心事和沉重的交易，就这么待在她身边，做着一点琐碎的小事。
这让他产生一种错觉，仿佛他们只是一对最寻常的夫妻，午后闲散，岁月静好。而不是……一个出钱买“种”的寡妇，和一个为了钱出卖身体和良心的猎户。
这错觉像偷来的蜜糖，让他沉溺，又让他心底某个角落隐隐刺痛。他只能更专注地对付手中的核桃，仿佛这样就能将这不属于他的温馨时刻拉长一些，再拉长一些。
“夫人，梅先生来了，说是上月的总账已经理清，请您过目。”珠儿的声音在门外轻轻响起，打破了这片宁静。
秦烈夹核桃的动作几不可察地顿了一下。
“让他进来吧。”苏挽月放下书卷，坐直了些。
珠儿打起帘子，梅如霜捧着一叠账本，步履从容地走了进来。他今日穿了一身更显素净的月白色长衫，衬得人愈发清俊挺拔，眉眼间带着读书人特有的沉静气度。只是当他目光扫过暖炕上那挨得极近的两人，看到秦烈手里捏着的核桃夹和那碟核桃仁，以及苏挽月身上那份罕见的、居家般的慵懒时，眉头几不可察地蹙了一下，随即又迅速舒展开，恢复了平静。
他走上前，将账本放在炕桌另一角，刻意避开了那些核桃壳，然后垂手而立，目光落在苏挽月身上，语气温和而恭谨：“夫人，上月的收支总目和各铺子细账都已在此，请您审阅。”
“有劳梅先生。”苏挽月颔首，指尖拂过最上面一本账册的封皮，却并未立刻翻开，反而抬眼看他，问道：“这两日天气骤然转凉，先生住的那屋子可还暖和？炭火够用吗？”
梅如霜心头微微一暖，抬眼迎上她的目光，那目光清澈平静，只是寻常的关切，却让他心底那点因为见到秦烈而生出的郁气散去了些。“谢夫人挂怀，炭火充足，被子也厚实，并不觉得冷。倒是夫人自己，素日畏寒，更要仔细添衣，莫要着凉。”
他这话说得自然，带着真切的关心，与方才同秦烈说话时那种刻意保持的距离感不同。
苏挽月轻轻笑了笑：“我这里有地龙，暖和得很。倒是你，读书费神，更要注意身体，别总是熬夜看那些经史子集，伤了眼睛和根基。”
“学生省得。”梅如霜应道，清俊的脸上露出一丝极淡的、发自内心的笑意，“只是三年一度的春闱尚早，如今多下些功夫，总是好的。总不能辜负了夫人的收留与期许。”
“三年……”苏挽月闻言，目光却微微飘远，落在了窗外灰蓝色的天际，仿佛看向了更北的方向，声音也轻了几分，“倒也未必就是三年。北边……听说近来又不太平了。那些达子今秋来得早，抢掠得也凶。若是镇北将军能早日将他们驱逐出去，朝局安稳，或许……科举会提前也说不定。”
她这话说得有些漫不经心，像是随口一提。梅如霜却听得神情一凛，眼中掠过思索之色。
北疆战事若起，朝廷用人之际，确有提前开科取士、选拔良才以充实的可能。这对他而言，既是机遇，也意味着准备时间更紧迫了。
而一直沉默着剥核桃的秦烈，耳朵却早已竖了起来。听到“北边”、“达子”、“战乱”这些字眼，他本能地绷紧了神经。
那是属于他这种山野猎户更熟悉、或者说更敬畏的领域。他停下手中的动作，抬眼看向苏挽月，又看看神色变得凝重的梅如霜。
他们之间的对话，流淌着一种他无法融入的默契和氛围。她关心他的身体，叮嘱他读书，谈论着朝政、科举、北疆……这些都是秦烈完全陌生、甚至从未想过的世界。而他，只会打猎，剥核桃，还有……床上那点事。
一种难以言喻的自卑和失落，像冰冷的潮水，悄无声息地漫上心头。他和她之间，隔着的不只是身份地位，还有整个世界的认知和话题。梅如霜能和她谈论这些，而他，好像只能提供最原始的身体和劳力。
梅如霜又禀报了几句账目上的要点，见苏挽月并无多问，便识趣地告退了。
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