运河水面粼粼泛着春光，沈清辞凭栏而立，指尖轻触微凉的船舷。当扬州城郭如淡墨晕染般浮现在天际线时，她紧绷多日的肩颈终于舒缓，轻轻吐出一口裹挟着旅途尘埃的气息。
两岸的盐垛早已连绵成白色的山脉，白花花的盐粒在阳光下反射着刺目的光，远远望去竟比春日初绽的梨花还要繁密。咸腥的气息随着河风扑面而来，混着江南春日特有的潮湿水汽，钻入鼻腔，那是独属于扬州的味道——盐与水的交织，富庶与隐秘的共生。
码头石阶上，黑压压跪了一片人影。扬州府大小官员身着簇新官服，顶戴花翎在风中微微颤动；盐商们则裹着绫罗绸缎，领口袖口绣着精致纹样，却在初春料峭的寒风里冻得脸色发青，指尖微微蜷缩。
“恭迎王爷、王妃——”
参差不齐的呼喊声顺着风势蔓延开，刻意演练过的恭敬里，藏着几分难以掩饰的忐忑。
萧北辰扶着沈清辞下船，玄色锦袍下摆扫过潮湿的码头石板，留下浅浅的痕迹。他目光淡淡扫过跪伏的众人，视线最终落在最前排的盐运使李德全身上。那胖子脸上堆满谄媚的笑，额头沁着细密的汗珠，即便跪着也能看出体态的臃肿。
“王爷一路舟车劳顿，下官已在醉仙楼备好接风宴，略尽地主之谊。”李德全的声音带着刻意放柔的谦卑，生怕惹得这位权倾朝野的王爷不快。
萧北辰并未接话，深邃的眼眸越过他，落在其后一位身着素色长衫的中年男子身上。那人衣着朴素无华，与周围珠光宝气的盐商们格格不入，却自有一种沉静内敛的气质，即便躬身跪着，也难掩风骨。
“这位是？”萧北辰的声音不高，却带着不容置疑的威严。
李德全连忙转头，见王爷问的是江文渊，忙不迭地介绍：“回王爷，这位是江家族长江文渊，也是咱们扬州盐商会的会长，在本地极有声望。”
江文渊缓缓直起身，躬身行礼，动作从容不迫，声音沉稳有力：“草民江文渊，恭迎王爷、王妃驾临扬州。”
沈清辞顺着萧北辰的目光望去，不由得多看了他一眼。这人眼神太过平静，像深不见底的古井，没有普通商人的市侩与谄媚，反倒透着几分读书人般的通透，绝非表面看上去那般简单。
一行人入住的行馆早已布置妥当。朱红大门漆色鲜亮，院内栽种着新移栽的红梅，花瓣上还凝着露珠；屋内陈设雅致，桌椅皆是上好的紫檀木，窗纱换了最新的杭绸，轻风吹过便泛起细密的纹路，连案几上的青瓷花瓶都插着新鲜的白玉兰，香气清雅。
刚安顿下来不过半个时辰，各色礼物便源源不断地送了进来。珍玩古董摆得琳琅满目，金银玉器闪着耀眼的光，还有一盆三尺来高的红珊瑚，枝桠舒展，色泽艳红，一看便知价值不菲。
萧北辰对这些俗物看都没看，只淡淡吩咐侍卫：“全堆在偏厅，无需通报。”
夜色渐浓，行馆书房内烛火摇曳，跳跃的光影映着萧北辰冷峻的侧脸，下颌线绷得笔直。他指尖夹着一卷文书，目光却并未落在纸页上，而是凝望着窗外沉沉的夜色。
忽然，一道黑影如柳絮般从窗外悄无声息滑入，落地时轻得没有一丝声响，随即单膝跪地，恭敬行礼：“主子。”
“说。”萧北辰的声音低沉，不带一丝波澜。
“回主子，属下查得李德全与江家往来极为密切，私下常有书信互通，但官府账面上却干干净净，毫无破绽。去年扬州盐税分文未少，盐场的产出记录更是完美得可疑，连往年常见的损耗都低得不合常理。”黑影的声音压得极低，字字清晰。
萧北辰指尖轻敲桌面，发出“笃笃”的轻响，在寂静的书房里格外清晰。“继续查，重点盯着江家，尤其是江文渊的行踪，还有江家的产业往来，一丝一毫都不能放过。”
“属下明白。”黑影躬身领命，又如同来时一般，悄无声息地退出了书房，只留下窗棂轻微晃动的痕迹。
与此同时，沈清辞换了一身素色衣裙，带着贴身侍女玉珠出现在扬州最繁华的街市。此时暮色四合，沿街的灯笼次第亮起，暖黄的光映着青石板路，行人往来不绝，叫卖声、笑语声交织在一起，一派热闹景象。
“颜华阁”的招牌在灯火中格外醒目，黑漆底上镶着鎏金大字，透着几分雅致与贵气。这是苏伯提前三个月便布置好的分号，表面上是经营香料、首饰的铺子，实则是沈清辞安插在扬州的眼线。
刚走到门口，身着青色长衫的周掌柜便迎了上来。他是个精干的中年人，眼神锐利，见到沈清辞的瞬间，眼底闪过一丝不易察觉的光亮，随即恭敬地将人请进内室：“东家，您可算来了，吩咐的事情都已备好。”
内室布置得简洁雅致，紫檀木桌上摆着几个香料匣子。周掌柜递上一份泛黄的清单：“这是属下整理的江家女眷常买的香料名录，她们出手阔绰，尤其偏爱南洋来的稀有香料，有些甚至是宫中都少见的珍品。”
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