临清州码头的灯火，将运河水面映照得如同铺展的碎金，绵延数里不绝。漕运繁忙的喧嚣尚未散尽，一艘悬挂着玄色王旗的官船便缓缓靠岸，船身雕花描金，在夜色中透着不容置喙的威严。
船舷刚稳，等候多时的当地官员与盐商们便蜂拥而上，个个脸上堆着程式化的谄媚笑容，腰弯得几乎要贴到地面，寒暄声此起彼伏，却掩不住眼底的试探与戒备。
“王爷千岁，王妃娘娘金安！”临清知州李大人搓着双手，快步上前，身后跟着几位身着绫罗、气度雍容的盐商，“下官已在漕运衙门专属画舫备下薄宴，为王爷王妃接风洗尘。”
沈清辞扶着萧北辰的手走下马车，指尖触到他掌心温热的暖意，心头安定了几分。抬眼望去，一艘三层画舫泊在码头中央，琉璃为瓦，流光溢彩，廊下悬挂的明珠宫灯足足有上百盏，将船体照得通体透亮，奢华得几乎晃眼。甲板上丝竹声隐约传来，伴着歌姬婉转的唱腔，一派歌舞升平的景象。
“有劳李大人费心。”萧北辰淡淡颔首，声音不高，却自带威压，让周遭的喧闹瞬间低了几分。他身着玄色锦袍，腰间系着白玉带，面容冷峻，眉宇间凝着化不开的沉郁，坐在主位上时，周身气压低得让人不敢肆意妄言。
画舫内的宴席早已备好，八仙桌上摆满了山珍海味——赤麟鱼鲜嫩欲滴，驼峰羹香气醇厚，就连寻常难得一见的燕窝、鱼翅也只是寻常菜式。歌姬抱着琵琶端坐两侧，指尖轻拨，靡靡之音流淌满室；舞姬身着轻盈舞衣，水袖翻飞间，裙摆扫过地面，带出一阵香风。
然而这热闹奢华的场面，却丝毫暖不了萧北辰的脸色。他端坐在主位，面沉如水，目光扫过席间众人，带着洞察一切的锐利。
盐商们见状，互相递了个眼色，轮番起身敬酒。酒杯碰撞间，话里话外都是试探。
“王爷此次南下巡查盐务，一路劳顿，不知打算在江南停留多久？”为首的盐商张老板端着酒杯，笑容可掬，眼神却紧紧盯着萧北辰的神色。
“是啊王爷，”另一位穿蓝袍的王老板附和道，手指不自觉地攥紧了酒杯，指节微微泛白，“江南盐务向来清明，各司其职，从未出过纰漏，王爷此番前来，怕是要白跑一趟了。”
话音刚落，一个瘦高个的盐商便起身，将一个描金锦盒推到萧北辰面前，盒盖打开，里面是厚厚一叠银票，数额惊人。“这点程仪不成敬意，权当给王爷王妃路上买茶喝，还望王爷笑纳。”
萧北辰瞥了一眼锦盒，连指尖都未曾动一下，语气淡漠如冰：“本王巡查盐务，是为朝廷法度，不是为了这些身外之物。张老板的话，未免说得太满了。”
直播间里，弹幕早已刷成了一片海洋，密密麻麻的评论飞速滚动：
【左边那个张胖子，说话的时候右眼一直在跳，肯定心里有鬼！】
【穿蓝衣服的王老板，握酒杯的手都在抖，太紧张了吧？】
【主播快看那个瘦高个！他根本没心思喝酒，一直在偷偷观察王爷的表情！】
【刚才李知州敬酒的时候，眼神躲闪，不敢跟王爷对视，绝对有问题！】
沈清辞端着青瓷茶杯，指尖摩挲着杯沿的暗纹，借着抬手饮茶的动作，用衣袖遮掩住目光，不动声色地扫过席间众人。她将每个人的微表情都收入眼底——李知州额角的细汗，张老板紧绷的嘴角，王老板泛白的指节，还有瘦高个盐商腰间那枚刻着隐晦纹路的玉牌。
忽然，她轻笑一声，打破了席间微妙的沉默。那笑声清越，却带着几分不易察觉的锐利。
“李大人方才说江南盐务清明？”沈清辞将目光投向临清知州，语气平淡却带着不容置疑的穿透力，“可我听说，去年汛期，漕运码头接连沉了三艘漕船，船上的盐包尽数泡了水，损失惨重。此事闹得不小，最后是怎么了结的？”
李知州脸上的笑容瞬间僵住，眼神慌乱了一瞬，随即强作镇定地摆手：“王妃娘娘有所不知，那是……那是天灾难免，汛期水流湍急，船只触礁沉没，并非人为啊。”
“哦？天灾难免？”沈清辞慢悠悠地转动着茶杯，青瓷与桌面碰撞，发出清脆的声响，“可我还听说，那三艘漕船出发前刚做过检修，船体坚固得很。再说，三艘船接连出事，偏偏都是运盐的船只，未免太过巧合了些。”
她顿了顿，目光扫过几位脸色微变的盐商，一字一句道：“是啊，天灾难免，可人祸，就更难防了。”
一句话，如同投入平静湖面的石子，瞬间激起千层浪。席间的喧闹彻底消失，落针可闻。几位盐商互相交换着眼色，眼神里满是惊慌与戒备，连呼吸都放轻了许多。
萧北辰侧头看了沈清辞一眼，冷峻的眉眼间，唇角几不可察地弯了弯，快得让人以为是错觉。他没想到，她不仅心思缜密，还如此敢说，一句话便戳中了要害。
就在这时，舞姬们的舞步忽然加快，其中一位身着水绿色舞衣的女子旋转着靠近主位，水袖翻飞间，姿态曼妙。可就在她即将靠近萧北辰身边时，突然脚下一滑，手中端着的酒杯脱手而出，满满一杯温热的酒朝着沈清辞泼来！
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