第二天起来，秀兰已经把红棉袄穿在身上了，在灶台边忙活早饭。阿强看着那鲜红的颜色在昏暗的灶屋里显得格外醒目，心里没来由地咯噔一下，但也没多想。
日子好像没什么不同，又好像哪里慢慢变了。
先是秀兰的话越来越少。往常她虽也不是多话的人，但做饭时总爱跟阿强唠唠家常，说说东家长西家短。可自打穿上红棉袄，她常常愣神，盯着灶膛里的火苗，一看就是半天。阿强叫她，得好几声才回过神，眼神有点空。
“咋了？不舒服？”阿强问。
“没，就是有点乏。”秀兰总是这么回答，手轻轻抚摸着红棉袄的前襟，那动作有点机械。
接着，阿强发现秀兰的手总是冰凉的。以前冬天她也手脚凉，可现在是穿着这么厚的棉袄，手摸上去还是像冰块。他让她多喝热水，靠近火盆坐，也不见暖和。
再后来，秀兰开始说些怪话。
那天傍晚，阿强从外头回来，看见秀兰站在院子里，面对着北沟的方向，一动不动。北风吹起她红棉袄的下摆，像一面静止的旗。
“站这儿干啥？多冷啊，快进屋。”阿强去拉她。
秀兰慢慢转过头，眼睛看着阿强，却又好像没看他，嘴唇翕动，声音低低地飘出来：“……砖窑该添柴了。”
阿强浑身汗毛一下子竖了起来：“你说啥？”
秀兰好像突然惊醒，眼神恢复了焦距，茫然地看着他：“啊？我说……我说该添点柴火了，炕不够热。”
阿强心里发毛，但看媳妇脸色除了苍白点，也没别的异样，只当她是孕期反应，胡思乱想。他强行把秀兰拉进屋，把那件红棉袄硬脱了下来：“这袄子穿着也不见暖，别穿了，回头我给你买新的。”
秀兰没反抗，任由他脱下棉袄，但眼睛一直盯着那红色，直到阿强把棉袄塞进柜子深处。
可事情并没完。
接下来几天，秀兰虽然没再穿红棉袄，但整个人更恍惚了。有时候做着饭，手里的勺子会掉地上。夜里睡着睡着，会突然坐起来，直勾勾地看着窗户。阿强发现，她总是不自觉地往北沟那边望。更让他心惊的是，秀兰体温越来越低，大白天摸着都冰手，脸色却异样地透出一点红晕，像是冻出来的，又像是……发烧？可额头一点也不烫。
那句“砖窑该添柴了”，出现的次数越来越多。有时是低声喃喃，有时是冷不丁冒出来一句，尤其是在看到火光的时候——灶火、油灯、甚至阿强抽烟的火柴光，都能让她眼神发直，重复那句话。
阿强心里越来越怕。他想起北沟砖窑的传说，想起老吴的死，想起自己从窑里拿出来的那件诡异的红棉袄。他偷偷把棉袄从柜子里拿出来，想找个地方扔了或者烧了。可奇怪的是，那棉袄叠放的地方，周围的木板摸上去总是潮乎乎的，像渗着水汽，袄子本身却一点没湿，还是那种血一样的红，触手冰凉。
他想跟村里老人打听，又不敢明说，怕人知道他进了废窑拿了东西。旁敲侧击问起砖窑的事，赵老四吧嗒着旱烟，眯着眼说：“那地方啊，怨气重。老吴是烧窑的，死在窑里，魂儿就恋着那地方。听说这种横死的，要是心事没了，就得找替身，或者找件稀罕东西附上，了了他的念想。他那窑火，怕是还没烧完呢……”
阿强听得后背发凉，魂不守舍地回家。
腊月二十一晚上，阿强被一阵窸窸窣窣的声音惊醒。摸黑一摸身边，空了。秀兰不见了！
他心头猛跳，赶紧披衣下炕。外屋没有，院子里也没有。惨淡的月光下，雪地上有一行新鲜的脚印，迤逦向着村外，正是北沟的方向。
阿强脑袋“嗡”的一声，什么都明白了。他抄起门后的斧头，也顾不上叫醒邻居，发疯似的顺着脚印追去。
夜里的北沟，比白天恐怖百倍。风像鬼哭，树影张牙舞爪。那行脚印笔直地通向废砖窑，在窑门口消失了——秀兰进去了。
窑洞里，竟然有光！
不是手电光，也不是油灯光，是暗红的、跳动的火光，从窑门缝里透出来，把门口一小片雪地都映红了，还带着一股灼热的气流。
阿强的心沉到了谷底。他冲到窑门口，透过破木板的缝隙往里看。
只看了一眼，他浑身的血液几乎冻住，又瞬间被那火光烤得沸腾。
窑膛里，那早就该冰冷的火坑中，此刻竟熊熊燃烧着大火！没有柴，没有炭，那火是凭空烧起来的，火苗是暗红色，舔舐着窑壁，发出噼啪的轻微爆响，像是什么东西在烧裂。
秀兰就站在火坑边，背对着窑门。她身上，赫然穿着那件红棉袄！阿强明明把它锁在了柜子深处！
火光映照下，那红棉袄红得刺眼，红得滴血。可更恐怖的是，棉袄的表面，正慢慢渗出一片片黑色的污渍，像是被火燎出的焦痕，又像是干涸的血迹。随着火光跳动，棉袄的布料竟然开始变得稀薄、发脆，里面厚实的棉花，一团一团地飘散出来——那不是棉花，是黑色的、轻飘飘的纸灰！像是烧给死人的元宝纸钱灰烬！
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