那脚步声很沉，“咚咚”的，像是穿着厚重的靴子踩在地上。更奇怪的是，这脚步声非常整齐，不是一个人，而是一群人，步伐一致，朝着帐篷的方向走来。小李的心跳一下子快了起来，他紧紧攥着窗帘，眼睛死死盯着外面。
脚步声越来越近，已经到了帐篷门口。小李甚至能感觉到地面轻微的震动。他想喊王教授，可喉咙像是被什么东西堵住了，发不出声音。他看见帐篷门口的影子动了动，像是有什么东西站在那里，可外面太黑，根本看不清轮廓。
突然，脚步声绕着帐篷转了起来。“咚咚、咚咚”，整齐划一，一圈又一圈，像是在巡逻。小李吓得浑身发抖，他知道，帐篷外面有东西，而且不止一个。他想叫醒王教授，可刚一动，就听见帐篷外传来一声低沉的嘶吼，像是野兽的叫声，又像是人的低吼，离得极近，仿佛就在耳边。
这一夜，小李就那样攥着窗帘，在极度的恐惧中熬到了天亮。当第一缕阳光透过帐篷的缝隙照进来时，外面的脚步声终于消失了。他瘫坐在地上，浑身的衣服都被冷汗浸湿了，手脚冰凉。
“小李，你咋坐在地上？”王教授的声音传来，带着刚睡醒的沙哑。他揉着眼睛坐起来，看见小李的样子，吓了一跳，“出啥事儿了？”
小李指着帐篷外，声音抖得不成样子：“脚……脚步声……好多人的脚步声……”
王教授皱了皱眉，以为他是熬夜熬糊涂了。“你是不是做梦了？这荒山野岭的，哪儿来的好多人？”他一边说，一边掀开门帘往外走。
刚走出帐篷，王教授就愣住了。
只见营地周围的空地上，出现了一圈巨大的兽爪印记。这些印记深陷在泥土里，每个都有脸盆大小，形状诡异，既不像狼的爪印那样尖锐，也不像熊的爪印那样宽厚，五个趾头分得很开，趾尖的痕迹又深又长，像是带着钩子。更可怕的是，这些印记整整齐齐地绕着营地围了一圈，没有一个重叠，没有一个遗漏，像是用尺子量过一样。
“我的娘啊……”老赵不知什么时候也起来了，站在王教授身边，脸色惨白，烟袋锅子掉在地上都没发觉，“这……这是啥玩意儿的爪印？”
小宋和工人们也陆续出来了，看到这圈爪印，都吓得倒吸一口凉气。“这也太大了吧？长白山里有这么大的兽吗？”小宋捂着嘴，声音都变了。
“不是长白山的兽。”老赵蹲下身，用手指量了量爪印的深度，“这爪印太深了，这么大的力道，不是寻常野兽能有的。而且你看这形状，老辈人说，长白山里有‘守山兵’，是萨满召来守护神山的，爪印就长这样。”
小李突然“哇”的一声哭了出来：“是我……是我惹的祸……我昨晚敲了那面鼓……”
所有人的目光都集中到了小李身上。王教授脸色一沉：“你说啥？你敲了那面鼓？”
小李点点头，哭着把昨晚的事情一五一十地说了一遍，从他忍不住敲鼓，到听见脚步声，再到被吓得一夜没睡。“教授，我错了……我不该乱敲那面鼓的……”
王教授气得浑身发抖，指着小李说不出话来。老赵叹了口气，捡起地上的烟袋锅子，“现在说这些也没用了。那面鼓是唤灵鼓，你敲了它，就等于把‘守山兵’给召来了。它们没进来伤咱们，已经是手下留情了。”
“守山兵？那是啥东西？”小宋紧张地问。
“是萨满用鼓召唤来的灵体，”老赵坐下来，慢慢填着烟丝，“老辈人说，以前长白山的部落，要是遇到外敌入侵，萨满就会敲响唤灵鼓，召来守山兵守护部落。这些守山兵不是活物，也不是死物，是山里的精怪和战死的族人魂魄聚成的，只认鼓声不认人。”
王教授沉默了。他虽然是搞考古的，可这些年遇到的怪事也不少，老赵的话虽然听起来玄乎，可眼前这圈爪印却真实地存在着。“那现在咋办？咱们总不能一直待在这儿吧？”
“把鼓送回去。”老赵吸了口烟，“只有把鼓放回原来的地方，守山兵才会散去。不然它们会一直围着咱们，直到把咱们耗死在这儿。”
“送回去？那这考古工作咋办？”小李急了，“这面鼓是重要的文物，就这么送回去太可惜了。”
“命都快没了，还管啥文物？”老赵瞪了他一眼，“这鼓不是咱们该碰的东西，强行带走，只会惹来更大的祸。”
王教授思考了半天，终于点了点头：“老赵说得对，安全第一。先把鼓送回去，等事情平息了，再想办法申请保护性发掘。小李，你跟我一起去，其他人留在营地里，把东西收拾好，注意安全。”
吃过早饭，王教授和小李用软布把鼓重新包裹好，扛在肩上，跟着老赵往探方的方向走去。林子里的雾气又浓了起来，能见度很低，老赵在前头带路，手里拿着柴刀，时不时砍断挡路的树枝。那两条大黄狗跟在后面，耳朵竖着，警惕地盯着四周，时不时对着林子深处低吼两声。
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