“马大爷，是我，秦老栓。”秦老栓喊道。屋里沉默了一会儿，然后传来挪动东西的声音，门吱呀一声开了，老马头披着一件破棉袄，站在门口，浑浊的眼睛打量着他们：“啥事儿？小栓子找到了？”
秦老栓摇摇头，跟着老马头进了屋。屋里又黑又冷，只有一盏小油灯亮着，照亮了墙上挂着的一张旧照片——那是几十年前的福顺戏班，老马头的爹站在最中间，手里捧着的，正是那尊“冤鬼”皮影。秦老栓的目光落在照片上，心里一沉。
“马大爷，我问您个事儿，”秦老栓坐下，搓了搓冻僵的手，“咱福顺戏班那尊‘冤鬼’皮影，到底是啥来历？”老马头的身体猛地一僵，端着烟袋的手抖了抖，烟锅掉在地上，发出清脆的声响。他捡起来，重新装上烟，却半天没点着。
“你问这干啥？”老马头的声音有些沙哑。“小栓子不见了，”秦老栓的声音带着颤抖，“那皮影……沾了血，还变了模样，变得跟小栓子一模一样。”
老马头猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐，他盯着秦老栓看了半天，才叹了口气，从炕席底下摸出一个布包，打开，里面是一本泛黄的小册子，封面上写着“福顺戏班记”。“这是我爹留下来的，”老马头说，“你自己看吧，看完就啥都明白了。”
秦老栓拿起小册子，借着油灯的光翻看起来。册子上的字迹很潦草，是老马头爹的笔迹。上面写着，福顺戏班的“冤鬼”皮影，不是普通的皮影，是用一个含冤而死的女子的皮，混着特殊的药材制成的。这皮影有“灵性”，能让戏演得活灵活现，但要维持这份“灵性”，必须以“活人魂”为祭。每过十几年，就会有一个年轻的戏班成员失踪，他们的魂魄被皮影吸走，成为皮影的“戏奴”，皮影才能继续“活”下去。
册子上还记着历代失踪者的名字，三十年前的小花，二十年前的狗剩他爹，十年前的……秦老栓的手指顿住了，十年前失踪的，是他的师父。他终于明白，为什么师父失踪前，也说过皮影动作异常的事儿；为什么他接手戏班后，秦老栓总觉得师父的影子，好像附在了皮影上。
“这皮影是个催命鬼啊，”老马头的声音带着哭腔，“我爹当年就想烧了它，可老班主不让，说这是戏班的根。后来我爹亲眼看见小花被皮影吸走魂魄，就再也不敢碰这戏班的事儿了。秦小子，你可别犯傻，赶紧跑吧，离开靠山屯，再也别回来。”
“跑？”秦老栓猛地站起来，手里的小册子掉在地上，“小栓子还在里面！我不能跑！”他的眼睛红了，小栓子从那么小一点跟着他，他早就把小栓子当成自己的亲儿子了。就算是拼了命，他也要把小栓子救出来。
老马头看着他，叹了口气：“你想救他，也不是没办法。册子最后一页，写着‘烧影送魂’的法子，是我爹后来琢磨出来的，只是从来没人试过。得在朔月之夜，也就是月亮完全看不见的时候，把皮影放在戏台上，用祖传的黄纸符贴在皮影上，再浇上戏班班主的血，点一把火，把皮影烧了，魂魄才能出来。只是……”
“只是啥？”秦老栓赶紧追问。“只是这法子凶险，”老马头说，“烧皮影的时候，那些被吸走的魂魄会出来，怨气重得很，搞不好连你自己的魂都得搭进去。而且，烧了皮影，福顺戏班也就彻底没了。”
“戏班没了就没了，”秦老栓斩钉截铁地说，“只要能救小栓子，我啥都不在乎。”他捡起小册子，翻到最后一页，把“烧影送魂”的法子记在心里，然后对着老马头磕了个头：“马大爷，谢谢您。”
走回戏班的路上，风雪更大了，秦老栓却一点都不觉得冷。他的心里只有一个念头，救小栓子。老赵跟在他身边，脸色发白：“秦叔，这法子太险了，要不咱再想想别的办法？”秦老栓摇摇头：“没时间了，再等下去，小栓子的魂就彻底被皮影吸没了。”
回到戏班，秦老栓把自己关在屋里，准备“烧影送魂”的东西。他从樟木匣子里拿出祖传的黄纸符，那是用朱砂混着鸡血画的，上面的符文扭曲怪异，透着一股神秘的气息。他又找出一把小刀，放在桌上，刀刃闪着寒光。老赵和王三、狗剩站在门口，想劝他，却又不知道该说啥。他们都知道秦老栓的脾气，一旦决定的事儿，八头牛都拉不回来。
接下来的几天，秦老栓没再去张老爷家唱戏，张老爷派人来催，被他以“戏班出事，无心演出”挡了回去。他每天都坐在院子里的戏台上，等着朔月之夜的到来。那尊“冤鬼”皮影，他一直带在身边，皮影的轮廓越来越清晰，小栓子的模样越来越明显，甚至在夜里，他能听见皮影里传来细微的哭声，像小栓子的声音，又像以前失踪的那些人的声音，混杂在一起，听得人头皮发麻。
终于，到了朔月之夜。这一晚，没有月亮，也没有星星，整个靠山屯都陷在一片漆黑里，风雪停了，死一般的寂静，连狗叫都没有。秦老栓让老赵他们待在屋里，无论听见啥动静都别出来，然后独自抱着皮影，走上了戏台。
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