怀来失守的消息传回南京时，正赶上一场秋雨。
冰冷的雨水顺着奉天殿的琉璃瓦哗啦啦地往下流，像是要把这金陵城的王气都给冲刷干净。
朱元璋手里捏着来自怀来的战报，那张薄薄的纸在他手里抖个不停。
“死了？”
老皇帝的声音像是被砂纸打磨过，透着一股子令人心悸的嘶哑。
跪在地上的兵部尚书齐泰把头埋得极低，甚至能闻到金砖缝里渗出来的土腥味。他哆哆嗦嗦地回道：“回皇上，怀来都督宋忠……阵亡。三万大军，大半投降，怀来……丢了。”
“啪！”
朱元璋猛地把战报摔在齐泰脸上，“三万人！据城而守！三天都没撑住？他是猪吗？就算放三万头猪在那儿让朱棣去抓，三天也抓不完！”
“皇上息怒！”
齐泰吓得魂飞魄散，赶紧磕头，“主要是那朱棣太过狡诈，他利用燕山卫旧部的家眷动摇军心，咱们的人……没防住这阴招啊！”
“借口！都是借口！”
朱元璋重重地喘了几口粗气，胸膛剧烈起伏。他一把推开想要上来搀扶的老太监，扶着龙案站了起来，那双浑浊的眼睛在殿下扫视了一圈。
大殿里站满了文武百官，可此刻，所有人都恨不得把脑袋缩进腔子里。
朱元璋看着这满朝朱紫，心里却涌起一股巨大的悲凉。
想当年，他一声令下，徐达、常遇春、李文忠、冯胜、傅友德……哪一个不是嗷嗷叫着抢着要出战？那时候的大明，猛将如云，谋臣如雨，打个北元跟玩一样。
可现在呢？
死的死，杀的杀，废的废。
剩下这一群，要么是只会之乎者也的书呆子，要么是没见过血的勋贵二世祖。
“谁敢去？”
朱元璋突然大喝一声，“谁敢领兵北上，给咱把朱棣那个逆子抓回来？”
声音在大殿里回荡，却久久没人应声。
几个年轻的武将稍稍抬了抬头，似乎有些跃跃欲试，但看了看前面跪着的那些低头的大佬，又默默地把脚收了回去。宋忠都死得那么惨，谁也不想去触这个霉头。
“废物……都是废物……”
朱元璋颓然地坐回龙椅，眼神里满是失望。
“皇上。”
一直没说话的黄子澄突然出列，硬着头皮说道，“燕逆势大，且那是……那是皇上的家事，寻常将领恐怕心存顾虑，不敢下死手。臣以为，须得派一位德高望重、且对皇上绝对忠心的开国老将挂帅，方能镇得住场面。”
“开国老将？”
朱元璋冷笑一声，“你看看这满朝文武，还剩下几个开国老将？你给咱变出来一个？”
黄子澄被噎了一下，但他显然是有备而来，眼珠子一转，低声吐出一个名字：“长兴侯……耿炳文。”
听到这个名字，朱元璋的眼神凝固了一下。
是啊，耿炳文。
这老家伙还活着，而且身子骨还算硬朗。
当年打张士诚的时候，耿炳文守长兴，硬是把张士诚的大军挡了整整十年，可谓是天下第一善守之将。
可是……
朱元璋眉头皱了起来。他想起了去年在辽东，耿炳文被蓝玉耍得团团转，最后二十万大军不战自溃的那个烂摊子。
那次战败，虽然没治耿炳文的罪，但老头子显然是被打没了心气，回来就闭门谢客，整天在家里种花养鸟，说是要颐养天年。
“他？”朱元璋有些犹豫，“他在辽东栽过跟头，怕是……心有余悸啊。”
“皇上，此一时彼一时。”
齐泰赶紧附和，“辽东之败，非战之罪，实乃蓝玉太过狡诈，且咱们后勤被断。如今对付燕逆，咱们是王师讨逆，占据大义。况且耿候善守，只要他稳扎稳打，耗也能把只有几万兵马的朱棣耗死！”
朱元璋闭上眼睛，手指在龙椅的扶手上轻轻敲击着。
“哒、哒、哒……”
每一声都像是在敲打着大明国运的倒计时。
良久，他猛地睁开眼，长叹一声：“去，宣耿炳文。”
……
半个时辰后，谨身殿。
一身布衣的耿炳文跪在地上。一年不见，这老头似乎更老了，头发花白，背也许有些佝偻，只有那双垂下的手掌依然宽大有力，布满了老茧。
“老伙计，起来吧。”
朱元璋挥了挥手，也没有摆皇帝的架子，直接叫了当年的称呼，“咱也不跟你绕弯子。北边那个逆子的事，你知道了吧？”
耿炳文慢慢站起身，垂着头，声音很低：“回皇上，臣听说了。”
“宋忠死了，三万人没了。”
朱元璋盯着耿炳文的脸，“朝里这帮饭桶没一个顶用的。咱思来想去，这副担子，还得是你来挑。”
耿炳文身子一颤，却没立刻接话。
“怎么？不想去？”朱元璋眯起眼睛。
“臣……老迈昏聩。”
耿炳文扑通一声又跪下了，额头贴着金砖，“去年辽东之败，臣至今常常在噩梦中惊醒，实在是怕误了皇上的大事，再把这几十万将士的性命给填进去啊。”
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