天刚擦黑，雨就下起来了。不是春雨那种细密的绵软，是冬末寒雨，砸在瓦片上“噼啪”乱响，顺着屋檐淌成灰蒙蒙的帘子，把整个栎阳城罩在一片湿冷的水汽里。
郡守府前院的青石板地，很快积起一洼洼浑浊的水，映着廊下摇晃的灯笼光，一晃一晃的，像谁破碎不安的眼。
秦战刚从城北矿上回来，浑身透湿，皮袄沉甸甸地往下坠，吸饱了雨水和泥浆。靴子踩进院门水洼，“咕叽”一声，冰凉的泥水立刻灌进去，脚趾冻得发麻。他脸上抹了好几道黑灰，是矿洞里蹭的，被雨水一冲，变成一道道蜿蜒的污迹，沿着下巴往下滴。
在矿上待了大半天。把黑伯交代的那些关于“气”、关于通风、关于避开“亮晶晶”煤层的土法子，掰开了揉碎了，跟几个工头反复讲，看着他们用石灰在洞口岩壁上歪歪扭扭画下警示的符号。又亲自钻了趟新开的支洞，黑暗，潮湿，煤尘混着地下水腥腐的气味呛得人脑仁疼。深处确实有煤层泛着一种油腻的亮光，他下令立刻停止向前，用木料和“秦泥”把那一段暂时封死。
人命关天。黑伯用最后的气力传下来的话，他不敢怠慢。
“大人！大人！”
急促的脚步声混着雨声从身后传来，一个披着蓑衣的郡兵小跑着追进院子，气喘吁吁，蓑衣上的水甩得到处都是。“北边……北边来了军使！八百里加急！马都跑瘫了，人在前厅！”
秦战心头猛地一紧，转身就往前厅奔，湿透的靴子踩在水里，溅起老高的水花。
前厅里，火盆烧得旺，热烘烘的炭气混着军使身上带来的、一路疾驰的汗味、雨水味和某种……血腥铁锈般的凛冽气息。一个穿着半旧皮甲、满脸胡茬、眼窝深陷的军吏正抱着个热气腾腾的陶碗灌水，喝得太急，呛得直咳嗽，水顺着下巴流到甲片上。
看见秦战进来，军吏放下碗，胡乱抹了把脸，从怀里掏出一个用油布裹了几层、封着火漆的铜管，双手递上，动作带着长途奔波的僵硬和急切：“栎阳令秦大人？北境军报！蒙将军亲笔！”
铜管入手冰凉，但火漆封口处还带着军吏怀里的体温。秦战就着火光，用小刀撬开火漆，抽出一卷压得紧紧的羊皮纸。展开，蒙恬的字迹扑面而来，不是平日那种工整的军文，而是力透纸背、甚至有些潦草的急就——
“秦战兄台如晤：狼酋已并诸部，号‘撑犁’，聚兵不下十五万骑，今冬肥马壮，南下之意昭然。旬日间，我斥候与彼游骑接战七次，皆殊死。彼辈新得巨狼为前驱，凶悍迅捷，小股接战我多不利。边墙多处告急，烽燧昼夜不息。大战之期，或在开春冰融之后，最迟不过三月。”
“前所请军械，务必、务必于二月底前解送至少半数至定边大营！甲胄需能御狼爪撕裂，刀弩需利能破厚革。事关北境安危，国朝体面，兄台深知其重，万勿延误！”
“另，大战若起，军械耗损必巨。兄台可曾思量，将部分工匠携紧要器具北移，于前线左近设场，就地修缮、赶制？此事若可行，速复！急！急！急！”
“蒙恬手书，腊月廿七，于定边大营灯下。”
信末，那“急！急！急！”三个字，一个比一个墨色浓重，最后一笔几乎划破了羊皮。
秦战捏着信纸，指尖冰凉。羊皮纸粗糙的触感，墨迹微微的凸起，还有字里行间那股扑面而来的焦灼和血腥气，让他太阳穴突突直跳。十五万骑？巨狼为前驱？旬日七战？
他仿佛能听见北境旷野上呼啸的风，能看见烽火台上升起的滚滚狼烟，能闻到冰冷空气中弥散开的、新鲜血液和钢铁摩擦的腥锈味。蒙恬不是虚言恫吓的人，他这般措辞，形势恐怕已危急到了极点。
“将军还有何口信？”秦战抬头，问那军吏。
军吏咽了口唾沫，声音干哑：“将军说，请秦大人体谅，不是催逼，是……是实在没办法了。去年冬雪小，草原没遭大灾，狼崽子攒足了力气。咱们的兵，甲还是老甲，刀还是老刀，碰上那些畜生前扑，吃亏太大。定边库里，能用的强弩不到三千张，箭簇更缺……”他顿了顿，压低声音，“将军还说，朝里拨的粮草，路上损耗大，到营里的比往年少了一成半。人心……有点浮。”
秦战沉默着，把羊皮纸卷好，重新塞回铜管。火盆里一块炭“啪”地爆开，火星溅到他的湿靴子上，烫出一个小小的焦痕，发出一丝皮毛烧焦的臭味，他恍若未觉。
“回去禀报蒙将军，”他终于开口，声音有些发紧，但清晰，“二月底前，五千甲片，三千横刀，四千张弩，配套箭簇二十万支，必送抵定边。至于工匠北移……”他沉吟片刻，“容我细思，五日内必有答复。”
军吏明显松了口气，抱拳：“谢大人！末将这就回去复命！”
“等等。”秦战叫住他，对闻讯赶来的猴子吩咐，“带这位兄弟去用饭，热汤热食，换身干爽衣裳。马匹也备好，挑两匹脚力好的驽马轮换。”
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