李凤瑶紧紧攥着那枚带着“吴”字刻痕的铁片，指节因用力而微微发白。冰凉的触感从掌心直抵心脏，与胸腔中翻涌的炽烈仇恨交织碰撞，几乎让她喘不过气。
吴奎！真的是他！
这绝非巧合！原主父亲李崇文的“通敌”案，定然与这个叛徒脱不了干系！这铁片，是吴奎留下的东西？是父亲与他往来的证据？还是……吴奎用来构陷父亲的伪证？
无数种可能性在她脑海中飞速闪过，每一种都指向更深的阴谋和更浓的黑暗。她强迫自己冷静下来，现在不是被情绪冲昏头脑的时候。线索就在眼前，但如何利用这线索，如何顺藤摸瓜，才是关键。
她将木盒里的其他物品也仔细检查了一遍。那几封泛黄的信笺内容寻常，多是女儿家之间的琐碎问候和感慨，看不出与朝政或吴奎有任何关联。那枚玉佩质地普通，只是寻常的饰品。唯有这几块铁片，透着不寻常的气息。
她将铁片小心地包好，重新放回木盒底层，然后将木盒藏于箱中最不起眼的角落。现在还不是让这东西曝光的时候，在她拥有足够自保能力和调查渠道之前，任何轻举妄动都可能打草惊蛇，甚至招来杀身之祸。
藏好木盒，李凤瑶坐在箱边，陷入了沉思。调查从哪里开始？这深宫大内，她一个初来乍到的秀女，举步维艰。直接询问父亲案情？那是自寻死路。打听吴奎现状？同样引人怀疑。
或许……可以从这铁片本身入手？这像是某种制式物品的碎片，会不会是军中之物？若是军令牌、兵符或者其他信物的残片，或许能在宫中的档案典籍中找到类似制式的记载？
就在她苦思冥想之际，外间传来了春桃略显急促的脚步声和低低的啜泣声。
李凤瑶收敛心神，起身打开房门。只见春桃端着食盒站在门口，眼圈红红的，脸上还带着未干的泪痕，食盒看起来也与往日不同，是个陈旧掉漆的木盒。
“春桃，怎么了？” 李凤瑶心中一沉，已有预感。
春桃见到她，眼泪掉得更凶了，哽咽着将食盒放在桌上，打开盖子：“姑娘……他们……他们欺负人！”
食盒里，只有一碗清澈见底、几乎能照出人影的稀粥，一个又冷又硬、颜色发暗的杂面馒头，还有一碟黑乎乎的、散发着咸涩气味的酱菜。这与之前几日，哪怕是初入宫时，也至少能保证一荤一素的份例相比，简直是天壤之别！
“我去膳房领早膳，” 春桃抽噎着解释，“明明看到给其他秀女的食盒里都有肉包子和新鲜小菜！轮到我们，那个王管事就板着脸，说今日份例紧张，只剩这些了！我问他为什么不一样，他……他还凶我，让我少打听，赶紧走！这分明就是张莲儿搞的鬼！克扣我们的用度！”
李凤瑶看着那寒酸的饭菜，眼神瞬间冷冽如冰。张莲儿……果然开始用这种下作手段了。克扣饮食，虽然低级，却切实地打在她们的痛处。这具身体本就虚弱，需要营养来支撑恢复和锻炼，长期如此，别说报仇，怕是连正常活动都难以维持。
“是谁经手的？王管事？” 李凤瑶的声音平静，却透着一股寒意。
“就是他！储秀宫膳房的王管事！肯定是被张莲儿买通了！” 春桃用力点头，又气又委屈，“姑娘，咱们怎么办？难道就这么忍着？天天吃这些，身子怎么受得了？”
“忍？” 李凤瑶嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“凭什么要忍？” 她站起身，理了理微微有些褶皱的衣裙，眼神锐利，“宫规白纸黑字写着秀女份例，岂容他一个管事肆意克扣？走，带上这食盒，我们去问问这位王管事，这‘份例紧张’的说法，是出自哪条宫规！”
“姑娘，您要去找他？” 春桃有些犹豫，“他肯定不会承认的，万一闹起来……”
“闹？” 李凤瑶拿起那个冰冷的馒头，在手中掂了掂，目光森寒，“我们不是去闹事，是去讲道理。若道理讲不通，再闹不迟。这宫里，一味忍气吞声，只会让人以为我们好欺负，变本加厉！”
她语气中的决绝和气势让春桃受到了感染。小丫头一咬牙，抹掉眼泪：“好！姑娘，我跟你去！不能让他们这么欺负咱们！”
主仆二人端起那寒酸的食盒，径直朝着储秀宫后身的膳房走去。一路上，遇到的几个宫女太监看到她们手中的食盒，都露出或同情或看好戏的表情，显然消息已经传开了。
膳房所在的偏院此时正忙碌，炊烟袅袅，几个厨役穿梭往来。那个身材微胖、面相精明的王管事，正坐在门口的小凳上，翘着二郎腿，优哉游哉地喝着茶，见到李凤瑶和春桃过来，尤其是看到春桃手里端着的食盒，他眼中闪过一丝慌乱，但很快又镇定下来，放下茶盏，皮笑肉不笑地站起身：
“哟，李秀女怎么亲自到这种油烟之地来了？可是早膳不合口味？” 他故意提高了音量，引得周围的厨役都看了过来。
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