喀尔喀使团的狼头纛旗消失在北方地平线，带走了塞外陌生的气息，却也留下了一缕难以言喻的紧迫感。与莫日根的谈判，表面上以北疆占据绝对主导地位告终，但过程中对方对北疆内部情况、军事实力的旁敲侧击，以及那份对敏感物资锲而不舍的追求，都像是一面镜子，映照出北疆在高速发展下可能存在的细微裂痕。一次看似成功的“小事”，成为了引发深刻内省的契机。
引发这场反思的，是一桩看似不起眼的“羊毛事件”。
去岁秋末，为了鼓励归附蒙古部落发展定居畜牧，增加稳定财源，也为了给北疆新兴的纺织工坊提供原料，王府颁布政令，以“保护价”大量收购牧民手中的羊毛。政策初衷甚好，初期也确实激发了牧民的积极性。然而，负责此事的王府某曹司官员，为了追求政绩，盲目鼓励牧民扩大牧羊规模，却未能同步建立起完善的分拣、仓储和运输体系。
结果，今年开春，大量羊毛涌入指定的几个收购点。这些羊毛品质混杂，泥沙、草屑甚多，加之仓储不足，运输调度混乱，导致大量羊毛堆积在露天，遭遇了几场突如其来的春雨，发生了严重的霉变、板结。不仅预期的优质纺织原料大打折扣，王府为此预付的大笔银钱也近乎打了水漂，更严重的是，那些兴冲冲拉着羊毛前来、却因品质或积压问题无法及时兑换到钱粮的牧民，怨声载道，感觉受到了欺骗。
此事最初并未引起朱宸瑄的足够重视，只当作是具体办事官员的失职，下令惩处了直接责任人并拨款弥补牧民损失，便以为过去了。
直到一日，韩振云陪同阿尔斯楞巡视边境部落归来，阿尔斯楞憋不住话，趁着汇报军务的间隙，粗声粗气地对朱宸瑄说：“王爷，您处置了那几个贪官污吏是好，可下面部落里还是有人在骂娘！他们说王府说话不算数，好的羊毛不要，差的压价，淋了雨的干脆不收，他们辛辛苦苦养的羊，白费了力气！”
韩振云也补充道：“王爷，末将沿途所见，部分部落首领对此事确实颇有微词，虽不敢明面指责王府，但言语间对王府政令的信任，已不如从前。长此以往，恐伤及王爷仁德之名，与‘浑河盟会’精神相悖。”
朱宸瑄这才悚然一惊。他意识到，这并非简单的官员失职，而是一项看似利好的政策，因考虑不周、执行粗疏，险些酿成失去部分民心的恶果。若非阿尔斯楞心直口快，韩振云细心观察，这潜在的危机恐怕还要被掩盖下去。
是夜，朱宸瑄心中烦闷，来到苏雪凝宫中。乳母刚将熟睡的秉璋抱走，室内烛火温馨，却驱不散他眉间的凝重。
他将“羊毛事件”以及韩、阿二人的见闻详细告知苏雪凝，叹道：“雪凝，是否本王近来过于注重开拓与外务，对这内政治理的细微之处，有所疏忽了？喀尔喀部远道而来，看似风光，可若连近在咫尺的归附部落民心都开始浮动，这岂不是舍本逐末？”
苏雪凝为他斟上一杯安神茶，柔声道：“王爷能作此想，便是北疆之福。《论语》有云：‘吾日三省吾身’。为人君者，更当时常反省己身，检讨政令得失。此次羊毛之事，看似偶然，实则暴露了我北疆决策机制之弊。”
她细细剖析道：“以往，北疆地狭事简，王爷乾纲独断，与几位核心文武商议，政令便可通达。然如今，北疆疆域扩张，人口倍增，事务繁杂百倍于前。农、工、商、军、胡、汉……千头万绪。仅靠王爷与少数几人于书房之内决断万事，难免有思虑不周、不察下情之时。此次是羊毛，下次或许是粮赋，是刑名，是军需。一处小隙，可能酿成倾覆大舟之祸。”
朱宸瑄深以为然，握住她的手：“你所言极是。然则，该如何改进？增设官员，机构臃肿，亦非良策。”
苏雪凝沉吟道：“妾身以为，非是简单增设官员，而是需建立一个更科学、更包容、更能集思广益的决策咨议机制。不仅要有精通政务的汉人官员，也需有熟悉草原事务的胡人首领，有善于经营的商贾代表，甚至还应包括精通工事、农事的专门人才。让这些人在固定的场所，依据一定的规则，共同商议大事，提供不同角度的见解，再由王爷最终圣心独断。如此，或可减少偏听则暗、决策失察之弊。”
这个想法颇为大胆，朱宸瑄一时难以决断。他习惯了大权独揽，骤然要将部分议政之权下放，心中不免有些迟疑。次日，他照例去宁安堂向母亲请安，便将此困惑委婉道出。
沈清漪静静地听完，手中捻动的佛珠未曾停歇。她抬眸看着儿子，目光睿智而深沉：“瑄儿，可知为何历代贤君，皆设‘三公九卿’，亦有‘宰相’、‘内阁’之制？”
朱宸瑄恭敬答道：“为分君之忧，集众之智。”
“不错。”沈清漪颔首，“一个人的精力、智慧终究有限。纵是圣贤，亦有力所不逮之处。为君者，最大的智慧，并非事必躬亲，而是知人善任，懂得如何将天下英才之智，化为己用。你父王在时，亦常与麾下大将、幕僚彻夜长谈，博采众长。”
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