黑风岭剿匪的捷报与“北疆锐士营”的成立，如同一阵强劲的东风，进一步助长了镇北王府的威名。北疆内部，军心民心凝聚，胡汉融合渐入佳境；经济上，互市通则财源广，仓廪实而知礼节；军事上，新老将领交替有序，雏鹰展翅。一幅“塞上江南”的盛世图卷，似乎正徐徐展开。然而，朱宸瑄与苏雪凝都深知，安宁并非永恒，影响力的扩张，必然会引起更遥远势力的关注，乃至觊觎。
这一日，蓟州城一如往常般喧嚣而有序。突然，一骑快马带着急促的马蹄声，冲破城门的熙攘，直抵镇北王府。马上骑士风尘仆仆，乃是驻守西北边陲杀虎口的守将派来的信使。
“报——王爷！”信使跪在殿前，声音因激动和疲惫而有些沙哑，“杀虎口外，来了一支庞大的使团！打着从未见过的狼头纛旗，自称来自‘漠北喀尔喀部’，其首领名为‘格根’！他们携带了大量贡品，声称仰慕王爷威德，听闻北疆繁荣，特来请求通商结好！”
“喀尔喀部？格根？”殿内文武闻言，皆露诧异之色。即便是对草原部落最为熟悉的将领和幕僚，对这个名字也感到陌生。漠北，那是一片比巴特尔的“苍狼部”活动区域更为遥远、更为苦寒、也更为神秘的地带。以往，那里的大小部落与大明几乎毫无往来，仅存在于零星的古籍记载和商队带回的模糊传闻中。
朱宸瑄与坐在一旁的苏雪凝交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重与一丝不易察觉的兴奋。凝重在于，未知即意味着风险，这支使团的真实目的难以揣度；兴奋在于，这无疑是一个信号——镇北王府的影响力，已经如同投入湖面的石子，漾开的波纹抵达了以往无法想象的遥远彼岸。
“使团规模如何？装备怎样？态度如何？”朱宸瑄沉声问道，每一个问题都切中要害。
信使回道：“回王爷，使团规模不下三百人，其中护卫骑兵皆人高马大，装备精良，虽不及我军制式统一，但透着彪悍之气。所携驼队绵延里许，载满箱笼皮袋。其态度……颇为恭顺，为首使者言辞典雅，言必称‘仰慕天朝威仪，渴慕王爷仁德’。”
“三百人……装备精良……”朱宸瑄沉吟片刻，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，“看来，这位格根首领，手笔不小。传令杀虎口守将，以礼相待，查验文书贡品，确认无违禁之物后，派精锐兵马‘护送’其使团核心成员前来蓟州。其余随从，安置于互市外围，严加看管，不得随意走动。”
“遵命！”
是夜，王府书房内，灯火通明。核心文武齐聚，商议应对之策。
“王爷，此事需慎之又慎！”一位老成持重的文官率先开口，“喀尔喀部远在漠北，其情不明，其心难测。如此大规模使团前来，名为通商结好，实为试探虚实，亦未可知。恐其与巴特尔部或有龃龉，欲借我之力制衡邻部。”
另一位将领则道：“漠北苦寒，物产匮乏。其部族彪悍，常年与天争、与人斗。此番前来，或许是真心羡慕我北疆繁荣，欲开辟一条新的生财活命之路。若能将其纳入我商路网络，使其依赖我之物资，则可不战而屈人之兵，使我北疆影响力直抵漠北！”
也有人担忧：“然其所求者，恐非寻常货物。铁器、盐茶乃至……敏感之物，若其心怀叵测，资敌以利器，岂非养虎为患？”
韩振云如今已能参与此等核心会议，他沉吟道：“末将以为，无论其目的为何，既然来了，便是机会。可借此详细了解漠北情势，格根部实力，乃至其与周边部落关系。至于通商，可在互市框架内进行，严格管控敏感物资输出，一如对待其他部落。同时，亦可要求其开放市场，允许我商队前往，互通有无。”
众人议论纷纷，莫衷一是。朱宸瑄将目光投向一直静听的苏雪凝：“王妃之意如何？”
苏雪凝轻抚茶盏，缓声道：“诸位大人所言皆有道理。妾身以为，格根部远道而来，其诚意与需求，皆系于‘利益’二字。观其贡品清单，多是珍稀皮草、巨型猛兽骨骸（疑似猛犸象牙）、以及漠北特有药材，可见其欲以奇货换取我之常备物资。此乃互补，有其基础。”
她话锋一转：“然，正如诸位所忧，需防其叵测之心。妾身以为，对策有三。其一，盛情接待，彰显我北疆气度与实力，使其心生敬畏，不敢轻侮。其二，细致探查，借商谈之名，详细了解其部族虚实、风土人情、军事潜力。其三，严定规则，通商可以，但必须在《边市律》与信用旗制度框架之下，敏感物资严格限制，并要求其承诺，不得与我北疆现有盟部（如巴特尔部）为敌。”
朱宸瑄听罢，微微颔首，目光最后落在了并未发言的阿尔斯楞身上：“阿尔斯楞，你来自草原，对此有何看法？”
阿尔斯楞没想到王爷会问自己，愣了一下，随即挺直腰板，用带着口音的汉话粗声道：“王爷！我们草原人敬重英雄，也敬畏强大的势力。他们这么大老远跑来，还带这么多礼物，肯定是听说王爷您厉害，北疆富得流油！只要咱们表现得足够强大，规矩定得明白，他们就不敢耍花样！要是他们敢不老实，”他拍了拍腰间的弯刀，“我的勇士和韩大哥的锐士营，正好拿他们试试新磨的刀！”
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