夜。
京郊皇庄的“试用田”区域，白日里刚刚结束了最后一轮麦收前的田间检查。沉甸甸的麦穗在月光下泛着朦胧的金黄，只待天晴便可开镰。田边临时搭建的堆料棚里，整齐码放着备用的新式犁铧、修理工具、几架备用筒车叶轮，以及那具作为展示和教学用的沟渠模型。这模型是墨渠用轻木和细沙精心制作的，清晰展示了排水沟与田垄、主渠的连接关系。
夜值的是庄户李老栓和他的侄子铁头。两人裹着厚夹袄，围着小小的炭盆，有一搭没一搭地低声说着话，目光不时扫过静谧的田野和黑黢黢的堆料棚轮廓。四周只有秋虫时断时续的鸣叫，和远处皇庄更夫隐约的梆子声。
子时过半，李老栓起身，提着灯笼准备例行绕田巡查一圈。刚走出几步，一股淡淡的、不同于草木焚烧的焦油气味顺风飘来。他心头一紧，猛地吸了吸鼻子，循着气味望向堆料棚方向。
只见棚子背阴的角落里，隐约有橘红色的火苗猛地蹿起，瞬间点燃了干燥的木料和堆放的麻绳！几乎是同时，靠近田埂的那具沟渠模型也被点燃，火光在夜色中格外刺眼！
“走水了！走水了！”李老栓肝胆俱裂，嘶声大喊，一边将手中灯笼奋力砸向起火点试图压制，一边冲向棚子旁的蓄水缸。铁头被吼声惊醒，连滚爬爬地跟着冲过去，慌乱中抄起地上备用的铁锹就去扑打蔓延的火苗。
幸亏发现得早，火势尚未完全蔓延开。两人拼尽全力，用缸里存水、铁锹拍打、甚至脱下外衣扑打，折腾了将近一刻钟，终于将两处火头扑灭。堆料棚被烧毁了一角，存放的部分麻绳和几根木料化为焦炭，那具沟渠模型更是烧得面目全非，只剩几根焦黑的骨架。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和火油未燃尽的气味。
李老栓瘫坐在地上，满脸黑灰，衣服烧破了好几处，喘着粗气，看着眼前的狼藉，后怕得浑身发颤。铁头更是吓得脸色惨白，结结巴巴：“叔……这、这火……咋、咋起的？咱、咱没靠近炭盆啊！”
李老栓没回答，他撑着站起身，走到起火点仔细查看。被烧毁的木料边缘有清晰的、非自然燃烧形成的黑色油渍，地上还有一小片未燃尽的、浸了油的破布。他捡起那片破布，手指摩挲着那滑腻的触感，又凑近闻了闻，脸色彻底沉了下来。
“不是天火，是有人故意放的！用了火油！”他咬着牙，声音嘶哑，“快！快去庄里报信！再去个人，天亮立刻进城，禀报凌乡君和工部的大人！”
消息在凌晨时分传到了槐荫巷。凌初瑶被大丫急促的敲门声唤醒，听闻试用田夜间起火、疑似人为纵火，她瞬间睡意全无，一股冰冷的怒意从心底直冲头顶。
她立刻起身，命人备车，甚至来不及仔细梳妆，只匆匆挽了发，披上披风，便带着大丫和闻讯赶来的赵伯，在天色将明未明时赶往皇庄。
晨雾弥漫，田野静谧。然而一到试用田边，那烧焦的棚角、狼藉的地面、空气中残留的焦臭，瞬间打破了清晨的安宁。李老栓和铁头垂手站在一旁，脸上还带着惊魂未定的余悸和愧色。
凌初瑶没有立刻斥责，她走到被烧毁的堆料棚和沟渠模型前，蹲下身，仔细查看。烧焦的木料、油渍、那片残破布……她的目光冰冷而锐利，仿佛要将每一个细节都刻进眼里。损失的财物不算多，但这行为本身——在即将测产的关键时刻，在皇庄之内，针对皇帝和亲王都挂了名的试用田纵火——其挑衅和恶毒的程度，远超之前的任何流言蜚语。
这是要彻底毁了她的实证，毁了工部即将呈报的成果，甚至，是想引发更大的事故，将“管理不善”、“招致祸患”的罪名扣在她头上！
“何时发现？可曾看到可疑人影？”凌初瑶站起身，声音平静，却带着一股山雨欲来的寒意。
李老栓连忙将夜间经过仔细禀报，末了道：“小的和铁头一直在近处值守，绝无偷懒打盹。火起得突然，定是有人趁我们稍不注意，从背后那片小树林摸过来点的火！用了火油，烧得快！小的该死，没能防住……”
“贼人处心积虑，防不胜防，不怪你们。”凌初瑶打断了他的请罪，目光转向那片李老栓所指的、紧挨着田边的小树林。树林不密，但足以藏人。“发现火情后，你们可曾查看树林附近？”
“小的当时只顾救火，火灭后才和铁头去看了两眼，林边泥土有些杂乱，像是有人踩过，但痕迹不明显，天又黑，看不真切。”李老栓懊恼道。
凌初瑶不再多问，对赵伯道：“赵伯，你留在这里，协助李老栓他们清理现场，仔细再搜检一遍，任何可疑之物都收好。另外，传我的话：昨夜值守庄户李老栓、李铁头，发现火情及时，扑救得力，避免更大损失，每人赏银五两压惊。但试用田遭人破坏，兹事体大，皇庄内外，凡能提供纵火者有效线索的，赏银五十两！若助官府擒获贼人，赏银二百两！此悬赏，只在庄内及附近悄悄散播，不必张扬。”
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