工部尚书梁大人亲自下帖，邀忠武将军夫人凌氏并其府上“善制器之墨先生”，于十月廿八日巳时至工部衙门一叙。
帖子送至槐荫巷时，墨渠恰好也在书房，与凌初瑶商讨一种新式纺纱机关键部件的改良。听闻工部尚书亲自相邀，老人的手微微一抖，手中的炭笔在纸上划出一道长长的痕迹。
“工部……尚书大人？”墨渠的声音带着一丝不易察觉的颤抖，既有激动，亦有深埋心底、对昔日官场倾轧的余悸。
凌初瑶接过帖子，仔细看过那端正的官印与措辞客气的邀请，心中了然。看来“记里鼓车”与“指南车”模型引起的震动，比她预想的还要大，已然惊动了工部最高层。这既是机遇，也是考验。
“先生不必紧张。”她安抚道，“既是尚书大人相邀，我们便去一趟。是福不是祸。”
话虽如此，赴约前一晚，凌初瑶仍与墨渠细细商议了许久。核心有两点：一，展示价值，但不可尽露底牌；二，争取合作，但保持独立。
十月廿八，巳时初刻。凌初瑶依旧是一身得体的诰命常服，墨渠则换上了一套崭新的深灰色布袍，头发梳得整整齐齐，虽难掩老态，但精神矍铄。两人乘着将军府的青帷小车，来到了位于皇城东南的工部衙门。
工部衙门外观庄严肃穆，黑漆大门紧闭，只开侧门，门前两尊石狮威武，几名身着皂衣的衙役持棍肃立，目光炯炯。递上帖子，核实身份后，才有一名书吏模样的中年人引着他们从侧门入内。
穿过前院宽阔的灰砖广场，绕过巍峨的正堂（那是尚书及侍郎日常办公议政之所），书吏引着他们来到了稍显僻静的东厢一处签押房。房门外廊下站着两名佩刀的军士，气氛肃然。
“尚书大人在内等候，夫人、先生请。”书吏在门外停步，躬身示意。
凌初瑶与墨渠对视一眼，定了定神，一前一后步入房内。
签押房并不算特别宽敞，但陈设井然。北面一张宽大的紫檀木公案，后设高背官椅。左右两侧各有一排榆木椅子。墙壁上挂着大幅的《禹贡九州图》和《营造法式》部分图样。空气里弥漫着墨香、纸张和淡淡的桐油（保养木器所用）气味。
工部尚书梁文远并未端坐公案之后，而是负手站在窗前，看着窗外庭院里几株叶落殆尽的古柏。他年约五十许，面容清癯，留着三缕长须，穿着一身深绯色绣孔雀补子的官袍，头戴乌纱，通身上下透着久居高位者的沉稳气度，却并无寻常高官的倨傲之色。
听到脚步声，他转过身来。目光先落在凌初瑶身上，微微颔首：“凌乡君。”随即，视线便落在了她身后的墨渠身上，上下打量，眼神专注而锐利，仿佛在评估一件稀世珍宝。
“臣妇凌氏，见过尚书大人。”凌初瑶敛衽行礼。墨渠也连忙跟着深深作揖：“草民墨渠，拜见尚书大人。”
“二位不必多礼，请坐。”梁尚书走到公案后的官椅坐下，抬手示意他们在下首的椅子上就座。早有书吏悄无声息地奉上热茶，又悄无声息地退下，掩上了房门。
室内一时安静，只有梁尚书手指轻轻叩击紫檀木案面的笃笃声，不疾不徐。
“前番瑞王爷转来的两件模型，本官与部中几位老匠作都已仔细看过。”梁尚书开口，声音平和，却带着不容置疑的权威，“精巧绝伦，更难得的是，于古法之上，更有切合实用的巧思改良。尤其是那‘记里鼓车’的齿轮减速与凸轮联动，以及‘指南车’的简化定向思路，令人耳目一新。”
他看向墨渠，目光中带着毫不掩饰的欣赏：“墨先生大才，埋没市井，实乃憾事。不知先生师承何处？于器械一道，钻研多久了？”
墨渠连忙欠身，按之前与凌初瑶商议好的说辞，恭敬答道：“回大人，草民并无正式师承，只是自幼酷爱此道，早年有幸在将作监做些杂役，偷学了些皮毛，后又流落市井，胡乱琢磨，不成体系，让大人见笑了。”他刻意淡化了在将作监的经历，只说是“杂役”、“偷学”。
梁尚书点点头，不置可否，转而看向凌初瑶：“凌乡君慧眼识珠，能得墨先生襄助，亦是幸事。听闻乡君于农桑水利上亦颇有建树，前番所献京畿水利图，思路清晰，冯侍郎亦曾提及乡君于平抑粮价有献策之功。”
“大人过誉。”凌初瑶谨慎应道，“皆是仰赖圣上洪福、王爷及各位大人指点，臣妇与墨先生不过略尽绵力，做些实地查访、记录测算的琐事罢了。”
“乡君过谦了。”梁尚书端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气依旧温和，却转入正题，“今日请二位前来，一是为表朝廷对贤才之重视，二则，确实有些实务，想与二位探讨，或可合作。”
他放下茶盏，目光变得郑重：“其一，是关于墨先生。京郊永定河下游一段堤防年久失修，今岁虽未成大患，但隐患已生。部中正在筹划加固重修，其中涉及几处水闸、导流坝的选址与构造，颇为棘手。部中几位老匠作虽经验丰富，但于一些新式结构力学计算上，或有不足。听闻墨先生精于算学与营造，不知可否……以‘客卿’身份，偶尔拨冗至工部衙门或工程现场，参与研讨，提供顾问之见？”
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