安国公府。
国公府位于皇城东北的勋贵坊，占地极广，朱门高墙，气象森严。门前石狮鎏金，下马石光可鉴人，往来车轿皆装饰华美，仆役衣饰整齐，举止有度，无不彰显着顶级贵戚的门第与底蕴。
凌初瑶的马车在侧门处停下，递上帖子，便有穿戴体面的管事嬷嬷引着，穿过重重仪门、游廊，向内院花园行去。一路所见，亭台楼阁精巧，移步换景，假山池沼点缀其间，虽是深秋，园中依旧花木繁盛，尤以各色名品菊花为最，或如金盏，或似玉盘，或垂丝如瀑，在秋阳下争奇斗艳，暗香浮动。
宴设在水榭旁一处开阔的暖阁中。阁内温暖如春，地上铺着厚厚的西域绒毯，四角摆着鎏金炭盆，燃着银丝炭，无一丝烟火气。四面窗扇大开，以轻如烟雾的鲛绡纱为帘，既透光透气，又防风保温，可见园中盛景。当中设着数张紫檀木嵌螺钿的大圆桌，配着同质的绣墩。桌上已摆好了各色精致茶点、时鲜瓜果，器皿皆是官窑精品，琳琅满目。
凌初瑶到得不早不晚。踏入暖阁时，里面已坐了二三十位女眷，个个锦衣华服，珠翠环绕，低声谈笑，暗香袭人。她的出现，让阁内的说笑声略略一滞，无数道目光，或明或暗，齐刷刷地投注过来。
今日她依言穿了那身秋香色折枝梅花纹的杭绸褙子，配着玉色百褶裙，发髻绾得简单，只戴了一副珍珠头面，耳坠也是小小的珍珠，通身上下素净雅致，在这满室锦绣辉煌中，反而显得格外清新脱俗。加之她本就容貌昳丽，气质沉静，此刻从容行来，竟有种鹤立鸡群之感。
主位上一名年约四旬、身着绛紫色遍地金通袖袄、头戴赤金点翠大凤钗的贵妇含笑看了过来，这便是安国公夫人了。她面容富态，眉眼和善，但眼神深处自有久居上位的精明与威严。
“这位便是忠武将军夫人，凌乡君吧？”安国公夫人声音温和，带着恰到好处的热情，“快请入座。早闻乡君贤名，今日总算得见了。”
“臣妇凌氏，见过国公夫人。”凌初瑶上前几步，依礼敛衽，态度恭谨却不卑微。
“不必多礼。”安国公夫人虚扶一下，示意侍女在她下首不远处添了座位，“早就想请你过来坐坐，只是府中俗务缠身，一直不得空。今日赏菊，正好大家也认识认识。”
凌初瑶谢过落座。她能感到，四面八方那些目光并未移开，反而更加集中，带着毫不掩饰的好奇、打量、评估，甚至……挑剔。
很快，便有人笑着开口，声音娇脆：“早就听说冷将军夫人不仅是位贤内助，于农桑上更是行家里手，今日一见，果然……气度不凡。”说话的是坐在凌初瑶斜对面的一位年轻妇人，穿着绯红色绣折枝牡丹的褙子，容貌艳丽，头上戴着一支颤巍巍的赤金嵌宝步摇。
凌初瑶记得她，似乎是某个侯府的少奶奶，姓蒋。她微微颔首：“蒋少夫人过誉。”
另一位穿着湖蓝色织金褙子、面容温婉些的夫人接口道：“凌乡君这身衣裳料子瞧着真舒服，花样也雅致，是江南新出的花样吗？像是……苏绣的路子？”
这话听着像是夸赞衣料，但“瞧着舒服”、“花样雅致”这种词，在这种场合，用来形容一位诰命夫人的正式着装，多少有些轻描淡写。更微妙的是，她问是不是“江南新出的花样”。
凌初瑶神色不变，微笑道：“谢夫人夸赞。这料子倒非江南新出，是臣妇自家绣坊，照着古画上的梅花纹样试着织染的，手艺粗陋，让诸位夫人见笑了。”
“自家绣坊？”立刻有人接话，语气带着恰到好处的惊讶，“可是那‘凌云记’？我前儿个还听人说，那里头的绣品精巧得很，针法也新奇。原来乡君身上穿的便是自家所出？果然……别致。”
“别致”二字，她说得意味深长。在京城这个崇尚“时兴”、“官造”、“江南贡品”的顶级圈子里，“自家绣坊”、“别致”，往往意味着“非主流”、“不上档次”。至少，在座许多夫人眼中，闪过的便是这样的神色。
凌初瑶只当听不出弦外之音，依旧淡然：“不过是些微末技艺，聊以自娱，当不得精巧。”
“乡君真是谦虚。”那位蒋少夫人用帕子掩了掩嘴角，眼波流转，“不过说起来，乡君既要打理将军府内务，又要操心铺子经营，还要钻研农桑器械，可真是辛劳。哪像我们，整日里也就琢磨些衣裳首饰、赏花听曲的闲事，可比不得乡君心怀天下。”
这话听着像是恭维凌初瑶能干，实则暗指她不像个“正经”内宅贵妇，整日抛头露面，操心些“不入流”的实务。
暖阁内安静了一瞬，不少夫人低头喝茶，掩饰神色。安国公夫人面上笑容不变，仿佛未曾听出其中机锋。
就在这时，一个略有些尖利的声音从稍远处传来：“蒋妹妹这话说的，凌乡君那是真有本事的人，岂是咱们这些只知享乐的妇人能比的？人家可是得了圣上亲口夸赞，要继续‘为农桑尽力’的。咱们呀，也就莳弄莳弄后院这几株花，还总养不好呢。”
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