府城，锦绣阁。
一年一度的“春绣大赛”今日在锦绣阁总号拉开帷幕。这是府城刺绣行当最盛大的赛事，不仅府城及各县的绣坊会送来作品参评，连邻近州府的名家也会前来观摩。夺得魁首者，不仅能得百两纹银的彩头，更能在刺绣行当一举成名。
辰时初，锦绣阁前已车水马龙。三层楼阁张灯结彩，门前铺着红毯，两侧立着“春绣大赛”的彩旗，在寒风中猎猎作响。受邀的评判、观礼的宾客、各绣坊的绣娘、还有看热闹的百姓，将门口围得水泄不通。
二楼最大的展厅里，近百幅绣品已悬挂陈列。花鸟虫鱼、山水人物、吉祥图案……各式各样，琳琅满目。每幅绣品下方都标着编号和绣坊名号，唯独最中央那幅用红绸遮盖的绣架，神秘得很——那是本届大赛夺冠呼声最高的作品，锦绣阁作为东道主，特意留到最后揭晓。
凌初瑶坐在二楼雅间里，透过珠帘看向展厅。她今日陪冷香莲来参赛，却不以评判或嘉宾的身份，只作普通观众。冷香莲此刻正在后台准备，待会儿要亲自解说自己的作品。
“四弟妹，”冷三海坐在旁边，紧张得直搓手，“您说香莲能行吗？我听说这次连江南‘苏绣’的名家都送了作品来……”
“放宽心。”凌初瑶抿了口茶，神色从容，“香莲的绣功你还不清楚？更何况那幅《百鸟朝凤》……”
她没说完，但眼中闪过一丝笑意。
那幅绣品，用的是灵泉浇灌的桑叶养出的蚕丝，丝线光泽度、柔韧性都远胜寻常。更妙的是，冷香莲在绣制时，每日用稀释的灵泉水净手，绣出的图案灵动鲜活，几乎有了生命。
巳时正，锣声三响。
锦绣阁的孙娘子作为本届大赛的主持，走到展厅中央，朝四周团团一礼：“各位贵宾，各位同好，欢迎莅临春绣大赛！经过三日初审，共有九十八幅绣品入围终评。现在，请诸位评判品鉴！”
十位评判——有府城德高望重的老绣娘，有专司织造的官员，有书画名家——开始逐幅细看。他们看得很仔细，时而俯身近观针法，时而退后远看构图，低声交流，在册子上记录评分。
展厅里安静下来，只有轻微的脚步声和低语声。
一个时辰后，评判们回到座位。孙娘子再次上前：“经过评判团合议，本届春绣大赛前三甲已定。现在，揭晓第三名——”
“第三名，云裳坊，《富贵牡丹》！”
掌声响起。一个中年绣娘激动地上前领奖。
“第二名，苏氏绣庄，《江南烟雨图》！”
掌声更热烈些。这是江南名家的作品，只得第二，让人意外。
孙娘子顿了顿，声音陡然拔高：“接下来，揭晓本届魁首——”
所有人都屏住呼吸。
她走到中央那幅盖着红绸的绣架前，伸手拉住绸布一角：“魁首作品，清河村锦绣坊分号，冷香莲，《百鸟朝凤》！”
红绸滑落！
展厅里瞬间响起一片倒抽冷气的声音。
那是一幅六尺长、四尺宽的巨幅绣品。底色是深蓝近黑的缎子，宛如夜空。正中是一只振翅欲飞的凤凰，金红色的羽毛根根分明，尾羽展开如漫天云霞，每一片羽毛都泛着不同的光泽——从赤金到朱红，再到橙黄，层层过渡，仿佛真有火光在其中流动。
凤凰周围，百鸟环绕。仙鹤引颈，孔雀开屏，喜鹊登枝，黄莺啼鸣……足足一百种鸟，形态各异，栩栩如生。最绝的是鸟儿的眼睛——无论从哪个角度看，都像在看着观者，灵动有神。
更妙的是绣品的层次。近处的鸟儿羽毛根根可数，远处的则用虚针勾勒轮廓，营造出深远之感。整幅绣品仿佛不是绣在缎子上，而是真的有一片天地，凤凰带领百鸟，正要破空而去。
“这……这针法……”一位老评判颤巍巍站起来，走到绣架前，几乎把脸贴上去细看，“这不是普通的平针、套针……这是失传已久的‘羽毛针’和‘虚实针’！”
另一个书画名家也上前，盯着绣品看了半晌，叹道：“不止针法。这构图，这用色，这气韵……已不是‘绣品’，而是‘画作’，不，是‘活物’！”
评判们纷纷围上去，越看越惊叹。
“凤凰眼中有光！”
“你们看这只喜鹊，羽毛蓬松，像要飞出来！”
“这丝线……这光泽……绝非寻常！”
展厅里沸腾了。原本坐着的人都站起来，往前挤，想看得更清楚些。惊叹声、议论声、叫好声混成一片。
孙娘子示意安静，请出绣作者。
冷香莲从后台走出来。她今日穿了身淡青色的袄裙，头发梳得整齐，只簪了支简单的珠花。许是紧张的缘故，脸颊微红，但眼神清澈坚定。走到绣品旁，她朝评判和宾客们盈盈一拜。
“这幅《百鸟朝凤》，”她声音不大，却清晰，“绣了整整七个月。凤凰的羽毛用了十八种金色丝线，百鸟的配色参考了《百鸟图谱》，但形态皆是民女观察山中活鸟所得。针法上，民女糅合了家传的几种古法，又自创了‘叠羽针’处理羽毛层次……”
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