陌生的县城名叫“平远”，比清河镇大上许多，但对冷二江父女三人而言，不过是一个更大的、更冷漠的囚笼。盛夏的日头毒辣辣地炙烤着青石板街面，蒸腾起一股混着尘土与腐朽气味的灼热。他们蜷缩在西城一条僻静巷口的屋檐下，这里是乞丐和流民惯常的聚集地。
最初的几天，冷二江还试图在码头或货栈找些搬运的短工。可他面黄肌瘦，神情恍惚，干的活又慢，常常被工头骂着赶走，连半个铜板都挣不到。饿得狠了，他也曾跟着二妹幺妹一起，向路人伸出颤抖的手。可当他看到那些衣着光鲜的人投来的、看蝼蚁般的鄙夷目光，听到那些不耐烦的呵斥，心里那点本就微薄的自尊便彻底粉碎了。
幺妹因前些日子的病没好利索，又在烈日下乞讨半天，中了暑气，倒在巷口发起高烧，小脸烧得通红，嘴里胡乱说着胡话。二妹急得直哭，拼命摇晃着父亲：“爹！爹！幺妹不行了！怎么办啊！”
冷二江看着小女儿痛苦的模样，又看看大女儿涕泪横流的脏脸，再摸摸自己空空如也、饿得抽搐的肚皮，一股彻底的无力和绝望如同冰冷黏腻的淤泥，将他整个人淹没、窒息。
就在这时，一个同样邋遢的老乞丐晃悠过来，手里拿着个破葫芦，浑身散发着劣质酒气。他醉眼惺忪地看了看他们，嘟囔道：“哭……哭有啥用……喝点……喝点就不知道疼，不知道饿了……” 说着，竟把葫芦递到冷二江面前。
冷二江鬼使神差地接了过来，刺鼻的酒味冲入鼻腔。他想起货栈旁边那家最低等的酒肆，浑浊的劣酒，一个铜板能打一大碗。他看看手里二妹刚刚讨来的、仅有的两枚还带着体温的铜钱——那是好心的面摊老板娘看幺妹可怜，施舍的。
“爹……”二妹看着父亲盯着铜钱出神，下意识地攥紧了小拳头。
冷二江没看她，猛地起身，攥着那两枚铜钱，踉跄着朝巷子外跑去。不多时，他抱着一个粗陶碗回来了，碗里晃荡着大半碗浑浊发黄的液体，酒气呛人。他蹲回墙角，看也不看两个女儿，仰起头，咕咚咕咚，像喝救命水一样，将那辛辣灼热的液体灌了下去。
一股热流从喉咙烧到胃里，随即蔓延向四肢百骸。尖锐的饥饿感似乎被麻痹了，幺妹的哭泣、二妹的惊恐、路人的白眼、王翠花坠崖时扭曲的脸、赵氏关门时狠绝的嘴脸……所有的一切，都在这灼热而昏沉的迷雾中，变得模糊、扭曲，最后只剩下一种钝钝的、可以忍受的麻木。
“哈……”他长出一口酒气，眼神涣散，靠着墙壁滑坐下去，脸上竟露出了一丝近乎解脱的、诡异的笑容。
从那天起，冷二江变了。乞讨来的、偶尔偷摸捡破烂换来的、极少数几个铜板，不再用来买哪怕最硬最差的饼子，而是第一时间换成那种劣质的“烧刀子”。醉了，他就蜷在角落昏睡，鼾声如雷，口水横流；醒了，就眼巴巴地等着女儿们讨来下一顿“酒钱”。若讨得少了，够不上一碗酒，他便暴躁起来，浑浊的眼睛瞪着两个女儿，嘴里发出含糊的咒骂，虽然从未真正动手打她们，但那眼神里的怨毒和依赖扭曲成的戾气，比打骂更让二妹和幺妹恐惧。
生活的重担，彻底压在了两个不到十岁的女孩肩上。二妹成了这个小“家”实际的支撑。她学着其他老乞丐的样子，去饭馆后门的泔水桶边守着，捡些相对干净的残羹冷炙；在街市散场后，飞快地捡拾地上烂掉的菜叶、偶尔遗落的干粮渣；更主要的是，她必须带着病后愈发虚弱的幺妹，在烈日或暴雨中，向每一个可能的路人伸出小手，说着千篇一律哀求的话。
“行行好，给口吃的吧……”
“老爷太太，可怜可怜我妹妹吧，她病了……”
她们瘦得皮包骨头，头发枯黄打结，满是污垢的小脸上只剩下一双因为瘦削而显得格外大的眼睛，里面盛满了与年龄不符的恐惧、疲惫和一丝残留的求生欲。她们常被其他大乞丐欺负，抢走好不容易讨来的食物或铜板；被路过的顽童扔石子、学她们乞讨的样子嘲笑；被店铺伙计像赶苍蝇一样驱赶。
幺妹的身体时好时坏，发热咳嗽是常事。二妹好不容易讨到半个还算新鲜的馒头，小心翼翼地藏着想留给妹妹，却被一个醉醺醺的流浪汉发现抢走。幺妹饿得直哭，二妹抱着妹妹，躲在破庙的角落里，眼泪无声地流了一夜。而她们的父亲，就在不远处烂醉如泥，对这一切毫无知觉。
不过数日，冷二江的酒瘾越来越大，身体却越来越垮。他脸颊深陷，眼窝发黑，手脚时常不受控制地颤抖，只有灌下酒去的那一刻才能平静片刻。他清醒的时间越来越少，偶尔眼神清明时，看着两个女儿像小老鼠一样瑟缩在角落，捡拾着别人丢弃的破烂，眼里会闪过一丝极快掠过的痛苦，但随即又被更深的麻木和逃避取代。他不问她们冷不冷，饿不饿，仿佛她们只是两个会给他带来“酒钱”的模糊影子。
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